Innovación en UCSB: Pantallas Táctiles que Convierten la Luz en Sensaciones Físicas

Un equipo de ingenieros de la Universidad de California en Santa Bárbara (UCSB) ha desvelado en diciembre de 2025 una tecnología de visualización revolucionaria. Esta innovación transforma la luz proyectada directamente en sensaciones táctiles, marcando un hito significativo al distanciarse de los métodos convencionales de retroalimentación háptica basados en vibraciones. Este avance, fruto de una colaboración interdisciplinaria, permite a los usuarios no solo ver los gráficos dinámicos en pantalla, sino también sentirlos al tacto.

La génesis de esta investigación se remonta a finales de septiembre de 2021, cuando el profesor Jon Phillips planteó el desafío de convertir la luz que forma una imagen en algo tangible. Tras aproximadamente un año de modelado y ensayos fallidos, en diciembre de 2022, el estudiante de posgrado Max Linander logró presentar un prototipo funcional. Este dispositivo inicial consistía en un único píxel activado por destellos de un diodo láser de baja potencia, sin necesidad de electrónica integrada en la propia superficie.

Cada píxel opera como una microcámara sellada. Dentro de ella se encuentra una capa de grafito cubierta por una membrana de silicona flexible. Cuando la luz de un proyector incide sobre el grafito, este absorbe la energía y se calienta rápidamente. Dicho calentamiento provoca una expansión del aire contenido en la cámara, lo que a su vez empuja la membrana hacia afuera, creando una protuberancia física que el usuario puede percibir. El equipo de RE Touch Lab, ubicado en el California NanoSystems Institute de UCSB, destaca que esta simplicidad constructiva traslada la complejidad al proyector externo, facilitando el desarrollo de superficies táctiles flexibles.

El prototipo que los investigadores exhibieron constaba de una matriz de 1511 píxeles direccionables de forma independiente, dispuestos en un área de 15 por 15 centímetros. La velocidad de respuesta del sistema se midió entre 2 y 100 milisegundos, un rango lo suficientemente rápido como para generar efectos táctiles dinámicos que acompañan al movimiento visual. Las pruebas con usuarios confirmaron la alta eficacia de la tecnología: los voluntarios alcanzaron una precisión superior al 90% al identificar la dirección del movimiento y la rotación de objetos, además de poder discernir patrones tanto espaciales como temporales.

Este desarrollo, documentado en la prestigiosa revista Science Robotics, representa un salto cualitativo respecto a las interfaces hápticas tradicionales, que a menudo requieren complejas instalaciones de cableado y agrupaciones de motores. El equipo de UCSB, que incluyó expertos de los departamentos de Ingeniería Mecánica, Ingeniería Eléctrica e Informática, y el Programa de Arte y Tecnología de Medios, logró que la superficie táctil fuera energéticamente pasiva. Además, el sistema está calibrado meticulosamente para prevenir cualquier aumento de temperatura que pudiera resultar incómodo para la piel del usuario.

El impacto potencial de esta innovación es vasto, abarcando desde pantallas táctiles en vehículos que imitan controles físicos, hasta libros electrónicos con ilustraciones que se pueden tocar, e incluso paredes inteligentes para entornos de realidad mixta en arquitectura. Dado que la luz cumple una doble función, aportando tanto iluminación como energía, las superficies de visualización no necesitan electrónica incorporada. Esto abre la puerta a una escalabilidad potencial hacia formatos mucho más grandes utilizando proyectores láser de última generación.