Científicos del Southwest Research Institute (SwRI), dirigidos por el Dr. Keiichi Ogasawara, han descubierto que los iones de helio desempeñan un papel crucial en la generación de partículas energéticas solares (SEP). Estos hallazgos, publicados en mayo de 2025, mejoran nuestra comprensión del clima espacial y su impacto en los astronautas y las naves espaciales.
Los iones de helio se forman cuando los átomos neutros del espacio interestelar son ionizados por la radiación ultravioleta solar. Estos iones son luego capturados por los campos magnéticos del viento solar. El estudio revela que durante las eyecciones de masa coronal (CME), estos iones se aceleran a altas velocidades, convirtiéndose en SEP. Se utilizaron datos de la misión STEREO de la NASA para rastrear la velocidad de estos iones durante los eventos CME.
La investigación indica que los iones de helio se mueven a velocidades dos veces más rápidas que el viento solar, incluso durante los períodos solares tranquilos. Esto los convierte en candidatos principales para la aceleración durante las ondas de choque interplanetarias. Comprender este proceso de aceleración es vital para predecir y mitigar los riesgos de radiación que plantean las tormentas solares, salvaguardando en última instancia las misiones espaciales y a los astronautas.