Una nueva misión espacial diseñada para estudiar la atmósfera exterior del Sol y rastrear el clima espacial en tres dimensiones está programada para lanzarse este mes. La misión PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere) de la NASA, que consta de cuatro pequeños satélites, está programada para enviarse a órbita a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 el 27 de febrero.
Esta misión tiene como objetivo investigar la transformación de la corona solar en viento solar, la corriente de partículas cargadas que se extiende por todo el sistema solar. Los datos recopilados podrían mejorar la comprensión de la dinámica del viento solar y las predicciones del clima espacial, lo que tiene implicaciones para las redes eléctricas y los satélites de la Tierra.
PUNCH es la primera iniciativa diseñada específicamente para cerrar la brecha entre la física solar y la física del viento solar. La misión estudiará cómo la atmósfera exterior del Sol se transforma en la heliosfera, una vasta región moldeada por el viento solar que envuelve el sistema solar. Joe Westlake, director de la División de Heliofísica de la NASA, declaró que esta misión proporcionará una observación continua de la corona solar y su influencia en el clima espacial.
PUNCH constará de cuatro satélites que trabajan juntos para crear observaciones 3D de la heliosfera. Craig DeForest, el investigador principal de la misión en el Southwest Research Institute, explicó que tres de estos satélites estarán equipados con imágenes de campo amplio para capturar vistas detalladas de las estructuras del viento solar. Un cuarto satélite, desarrollado por el Naval Research Laboratory, utilizará un imageador de campo estrecho para crear un eclipse solar total artificial, permitiendo el monitoreo continuo de la corona solar en alta definición.
Se espera que esta misión mejore las predicciones del clima espacial al permitir el seguimiento en tiempo real de las tormentas solares. Según Nicholeen Viall, científica de la misión en el Goddard Space Flight Center de la NASA, la capacidad de PUNCH para capturar luz polarizada permitirá a los científicos determinar la ubicación 3D de las estructuras del viento solar. Esto podría mejorar las predicciones de tormentas geomagnéticas, que tienen el potencial de afectar los satélites y la infraestructura energética en la Tierra.
La NASA ha confirmado que PUNCH complementará la sonda solar Parker, que actualmente está realizando observaciones directas de la corona solar. Juntas, estas misiones proporcionarán un conjunto de datos completo que abarca vastas escalas, ofreciendo información sin precedentes sobre cómo se origina el viento solar y cómo interactúa con la heliosfera. DeForest agregó que un resultado adicional de PUNCH será la creación del mapa estelar polarimétrico más extenso, que cubre más de las tres cuartas partes del cielo visible.