Mediciones espectrales del James Webb revelan complejas estructuras térmicas en las auroras de Júpiter

Un estudio científico de vanguardia, difundido el 2 de marzo de 2026 a través de la prestigiosa publicación Geophysical Research Letters, ha revelado las primeras mediciones espectrales en el espectro infrarrojo de las huellas aurorales de Júpiter. Estas marcas luminosas, conocidas técnicamente como "footprints", son el resultado directo de la interacción del planeta con sus lunas galileanas. Utilizando la tecnología de alta precisión del Telescopio Espacial James Webb (JWST), el equipo de investigación ha logrado identificar estructuras de temperatura inéditas y variaciones de densidad sumamente marcadas en las capas más altas de la atmósfera del gigante gaseoso.

El análisis detallado se centró en caracterizar las propiedades físicas de las zonas de la aurora influenciadas por los satélites Ío y Europa. Uno de los descubrimientos más sorprendentes fue la localización de un "punto frío" específico en el rastro dejado por Ío. En esta zona, la temperatura del medio iónico alcanzó apenas los 538 Kelvin (265°C), una cifra significativamente menor comparada con los 766 Kelvin (493°C) detectados en la aurora principal de Júpiter. Asimismo, se determinó que la densidad de los cationes de trihidrógeno (H₃⁺) en este punto frío es hasta tres veces más elevada que en el resto de la estructura auroral del planeta.

La autoría principal de este trabajo corresponde a Katie Knowles, investigadora doctoral de la Universidad de Northumbria, quien desarrolló el proyecto bajo la tutela de Tom Stallard, catedrático de astronomía planetaria en la misma institución. Para la obtención de estos resultados, el profesor Stallard gestionó un bloque de observación de 22 horas en el JWST durante el mes de septiembre de 2023. Esta ambiciosa iniciativa internacional contó con el respaldo y la participación activa de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).

A diferencia de lo que ocurre en la Tierra, donde las auroras son reguladas principalmente por la actividad del viento solar, el fenómeno en Júpiter está condicionado mayoritariamente por la presencia de sus cuatro satélites mayores. Los datos revelaron una inestabilidad extrema en la huella de Ío, manifestada a través de variaciones de densidad de hasta 45 veces y cambios térmicos drásticos que ocurren en intervalos de apenas unos minutos. Tales fenómenos evidencian una dinámica sumamente acelerada en el flujo de electrones de alta energía que bombardean la atmósfera joviana de forma constante.

La implementación de estas mediciones espectrales cuantitativas representa un avance sustancial para la ciencia planetaria, permitiendo una visión más profunda de las magnetosferas más allá de la órbita terrestre. Los hallazgos sugieren que los procesos de interacción entre planetas y sus satélites podrían ser un fenómeno universal en el cosmos. Según las conclusiones de los investigadores, este modelo de estudio debería aplicarse ahora a otros cuerpos del sistema solar, citando específicamente el caso de la luna Encelado en Saturno como un candidato prioritario para futuras misiones de observación espectral.