AT2025ulz: Los Astrónomos Investigan un Candidato a la Primera 'Super-Kilonova'

La comunidad astronómica se encuentra inmersa en el estudio minucioso del evento AT2025ulz, un fenómeno que se postula como el primer ejemplo observable de una 'super-kilonova'. Este concepto teórico fusiona dos sucesos cósmicos de gran magnitud: la explosión de una supernova y la posterior kilonova. La detección inicial se produjo el 18 de agosto de 2025, atrayendo la atención gracias a la señal S250818k registrada por los observatorios de ondas gravitacionales LIGO y Virgo.

Dicha señal gravitacional sugería la colisión de objetos compactos. Lo verdaderamente llamativo fue que la masa de al menos uno de estos cuerpos resultó ser inesperadamente baja. Este dato condujo a los científicos a barajar la hipótesis de una fusión entre dos estrellas de neutrones con masas inferiores a la del Sol.

Apenas unas horas después de la captación de las ondas gravitacionales, el Zwicky Transient Facility (ZTF), operando desde el Observatorio Palomar, identificó un resplandor rojizo de rápida atenuación. Este destello se localizó a una distancia aproximada de 1.300 millones de años luz de nuestro planeta. En un principio, esta respuesta lumínica recordaba a la kilonova GW170817, el evento que en 2017 confirmó la producción de elementos pesados, como el oro. Sin embargo, la trayectoria de AT2025ulz pronto reveló un comportamiento anómalo.

El objeto no solo se intensificó, sino que su espectro se desplazó hacia el azul. Esta característica es propia de una supernova, específicamente una de colapso de núcleo con envoltura despojada (stripped-envelope core-collapse supernova). La secuencia observada, primero una firma de kilonova y luego una de supernova, es lo que justifica el bautismo del fenómeno como 'super-kilonova', según explicó Mansi Kasliwal del Instituto de Tecnología de California (Caltech), autora principal del estudio difundido en The Astrophysical Journal Letters.

Un equipo teórico, que incluye a Brian Metzger de la Universidad de Columbia, propone un escenario fascinante. Sugieren que el evento comenzó con una explosión de supernova que dio origen a dos estrellas de neutrones recién formadas y de tamaño inusual. Estas dos estrellas de neutrones sub-solares podrían haberse fusionado casi de inmediato. Esta colisión habría provocado el brillo rojizo inicial de la kilonova, aunque este habría quedado parcialmente oculto por los restos en expansión de la explosión de supernova previa.

David Reitze, director del Laboratorio LIGO, enfatizó la importancia crucial de los datos de masa. Estos datos confirman que, como mínimo, uno de los cuerpos que colisionaron posee una masa menor a la esperada para una estrella de neutrones estándar. Los teóricos especulan que estas estrellas de neutrones sub-solares podrían formarse si una estrella que gira muy rápido se divide, o si la materia circundante se fragmenta durante el proceso de colapso estelar.

A pesar de que AT2025ulz se presenta como un contendiente muy sólido, los investigadores son cautelosos y recalcan que la teoría de la super-kilonova aún requiere confirmación definitiva. Para verificar el estatus de este evento híbrido y determinar su frecuencia real en el cosmos, serán fundamentales las futuras campañas de observación.

La inminente quinta fase de operaciones (O5 run) de LIGO/Virgo jugará un papel estelar en esta verificación. A esto se sumarán los datos que recopile la Observatorio Vera C. Rubin. Esta instalación terrestre, emplazada en el Cerro Pachón en Chile, cuenta con un telescopio de 8,36 metros y está diseñada para escanear amplias porciones del cielo cada tres noches durante una década. Si los instrumentos de vanguardia, como el observatorio Rubin, logran confirmar o refutar el modelo de super-kilonova, se abrirá un nuevo y emocionante capítulo en nuestra comprensión de la evolución estelar más masiva y los procesos de nucleosíntesis en el universo.