Una severa ola de calor está azotando el Oeste de Estados Unidos, con temperaturas que superan los 38°C (100°F) en varios estados. Portland, Oregón, registró un récord histórico de 39°C (102°F) el 22 de agosto, superando la marca previa de 1942. Esta prolongada y extrema ola de calor está incrementando significativamente el riesgo de incendios forestales en toda la región.
Las condiciones de sequía, combinadas con las altas temperaturas, crean un entorno propicio para la rápida propagación del fuego. Múltiples incendios forestales están activos y en expansión, lo que ha generado órdenes de evacuación en California y Oregón. El incendio Pickett en el condado de Napa, California, ha consumido aproximadamente 26 kilómetros cuadrados (10 millas cuadradas) y se encontraba con un 11% de contención hasta el domingo por la mañana, según el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California (Cal Fire). Alrededor de 190 personas fueron evacuadas y otras 360 se encuentran bajo advertencias de evacuación, ya que el incendio amenaza unas 500 estructuras cerca de Aetna Springs y Pope Valley.
En Oregón, el incendio Flat en los condados de Deschutes y Jefferson ha crecido a casi 88 kilómetros cuadrados (34 millas cuadradas), con alrededor de 4.000 hogares bajo diversos niveles de aviso de evacuación, incluyendo 1.000 con órdenes de salida inmediata. Los bomberos se enfrentan a desafíos significativos debido al terreno difícil, la baja humedad y las temperaturas que superan los 38°C (100°F) en algunas áreas. Más de 1.230 bomberos, apoyados por 10 helicópteros, están combatiendo el incendio en California, que comenzó el jueves después de una semana de clima extremadamente caluroso. La causa del incendio sigue bajo investigación.
Científicos señalan que el calentamiento global, provocado por la quema de combustibles fósiles, está generando olas de calor e sequías más intensas, lo que a su vez prepara el escenario para incendios forestales más destructivos. Un estudio de 2016 encontró que el cambio climático duplicó el número de grandes incendios en el oeste de Estados Unidos entre 1984 y 2015. Otro estudio de 2021, respaldado por la NOAA, concluyó que el cambio climático ha sido el principal impulsor del aumento del "tiempo de incendio" en la región. Las temperaturas más altas y las condiciones más secas han aumentado la aridez de los combustibles forestales, siendo responsables de más de la mitad de la disminución observada en el contenido de humedad de los bosques del oeste de EE. UU. entre 1979 y 2015, y de la duplicación del área quemada por incendios forestales en el mismo período.
Las proyecciones indican que un aumento de 1°C en la temperatura anual promedio podría incrementar hasta un 600% el área quemada en algunos tipos de bosques. En 2020, una serie de incendios particularmente grandes ardieron en California, Oregón y Washington, y la temporada de incendios se ha alargado en muchas áreas debido a factores como primaveras más cálidas y temporadas secas de verano más largas. Las condiciones meteorológicas, como el aumento de las temperaturas y la disminución de la humedad, junto con la vegetación seca, crean un panorama desafiante para los esfuerzos de contención. Se han emitido alertas de calidad del aire debido al humo de los incendios, instando a las poblaciones vulnerables a limitar su tiempo al aire libre.