La Resiliencia Extrema: Esporas de Physcomitrium patens Sobreviven Nueve Meses en el Espacio Abierto

Un experimento reciente llevado a cabo por biólogos japoneses ha puesto de manifiesto la extraordinaria tenacidad de las esporas del musgo común Physcomitrium patens frente a las condiciones más hostiles del espacio exterior. Este organismo ancestral, que se cree colonizó la Tierra hace unos 500 millones de años, fue expuesto en paneles externos de la Estación Espacial Internacional (EEI) durante un periodo de 283 días, lo que equivale a casi nueve meses de exposición continua. Los hallazgos, difundidos el 20 de noviembre de 2025, revelaron que una porción sustancial de estas estructuras microscópicas conservó su viabilidad intacta, abriendo un horizonte prometedor para el desarrollo de sistemas de soporte vital fuera de nuestro planeta.

La iniciativa fue liderada por el profesor Tomomichi Fujita, de la Universidad de Hokkaido, quien se inspiró en la capacidad demostrada por los musgos para subsistir en los entornos más extremos de la Tierra, como las alturas del Himalaya o las gélidas llanuras de la Antártida. Las esporas iniciaron su viaje orbital en marzo de 2022, transportadas a bordo del vehículo de carga Cygnus NG-17, y regresaron a casa en enero de 2023, gracias a la misión SpaceX CRS-16. Pruebas preliminares en laboratorio, diseñadas para simular el entorno espacial, ya habían indicado una superioridad notable: los esporofitos (las esporas encapsuladas) mostraron una resistencia al espectro ultravioleta (UV) mil veces mayor que estructuras más delicadas, como los caulidios, que sufrieron una mortalidad del 70% bajo simulaciones UV.

Los especímenes colocados en el exterior de la EEI tuvieron que soportar un cóctel de factores estresantes: el vacío absoluto, la microgravedad y fluctuaciones térmicas drásticas que oscilaron entre los -196°C y los 55°C. Si bien la radiación UV intensa se erigió como el agente más destructivo, la estructura protectora del esporangio actuó como un escudo biológico sumamente eficaz. Al ser recuperadas y analizadas en la Tierra, las esporas que enfrentaron la totalidad de estos rigores espaciales exhibieron una tasa de supervivencia del 86%. Es más, aquellas muestras que estuvieron resguardadas de la exposición directa a la radiación UV lograron un impresionante 97% de germinación, un porcentaje casi idéntico al de los grupos de control mantenidos en condiciones terrestres.

Ante este éxito rotundo, el equipo del profesor Fujita se aventuró a proyectar la longevidad potencial de estas esporas en el espacio, estimando que podrían permanecer viables hasta por 5600 días, es decir, alrededor de 15 años. Este cálculo proporciona una base sólida para la planificación de los componentes biológicos en futuras expediciones interplanetarias de larga duración. No obstante, la Dra. Agata Zupanska, analista del Instituto SETI, aportó un matiz crucial: sobrevivir en estado latente no equivale a prosperar activamente en un ecosistema ajeno. Persisten interrogantes importantes sobre si P. patens podría iniciar un crecimiento activo bajo la gravedad reducida y la atmósfera modificada que se encontrarían en la Luna o Marte.

Desde la perspectiva de la astrobiología aplicada, estos resultados son oro molido para el desarrollo de Sistemas de Soporte Vital Bioregenerativo (SSVB). Estos sistemas son fundamentales para proveer oxígeno a las tripulaciones y, crucialmente, para iniciar la formación de suelo en futuras bases extraterrestres. Los musgos, al ser pioneros en la colonización terrestre, se perfilan como candidatos ideales para tales aplicaciones, dada su capacidad para transformar el regolito en un sustrato habitable. Aunque los supervivientes mostraron una ligera disminución del 20% en sus niveles de clorofila 'a', su capacidad probada para germinar subraya la formidable reserva evolutiva que albergan las esporas vegetales.