Los erizos perciben el ultrasonido en rangos máximos: nuevas estrategias para mejorar la seguridad de su hábitat

Durante la última década, las poblaciones de erizos europeos han experimentado un declive alarmante, con reducciones que oscilan entre el 16% y el 33% en diversas regiones. Un dato preocupante es que hasta una tercera parte de las muertes locales se atribuyen a accidentes de tráfico, lo que ha llevado a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) a clasificar a esta especie como «casi amenazada» en su Lista Roja. Ante este escenario, investigaciones recientes lideradas por la doctora Sophie Rasmussen de la Universidad de Oxford han revelado una característica única en el sistema auditivo de estos pequeños mamíferos, abriendo la puerta a métodos innovadores para garantizar su protección.

El equipo de investigación, compuesto por expertos de Oxford y colaboradores de Dinamarca, llevó a cabo una serie de pruebas con veinte erizos que se encontraban en proceso de rehabilitación. Para determinar su rango auditivo, se empleó la técnica de registro de la respuesta auditiva del tronco encefálico, utilizando electrodos para captar los impulsos nerviosos generados por señales sonoras. Los hallazgos fueron sorprendentes: los erizos pueden percibir vibraciones sonoras en un rango que va desde los 4 hasta los 85 kilohercios (kHz). Esta capacidad supera con creces el límite superior del oído humano, situado en unos 20 kHz, y sobrepasa las facultades de perros y gatos, que alcanzan los 65 kHz y 45 kHz respectivamente. La mayor sensibilidad se detectó en torno a los 40 kHz, lo que confirma plenamente su capacidad para operar en el espectro ultrasónico.

Un análisis anatómico detallado, realizado mediante microtomografía computarizada, ha proporcionado la explicación biológica a esta adaptación evolutiva. Los escaneos mostraron una estructura rígida en el aparato auditivo, muy similar a la que utilizan los murciélagos para la ecolocalización. Específicamente, se observó que los erizos poseen huesecillos en el oído medio que son pequeños y densos, junto con un estribo extremadamente diminuto. Esta configuración permite una transmisión sumamente eficiente de las vibraciones de alta frecuencia hacia el oído interno. Gracias a esta particularidad anatómica, estos animales no solo perciben sonidos inaudibles para otras especies, sino que posiblemente también se comunican en frecuencias que pasan desapercibidas para el resto del entorno.

La aplicación práctica de este descubrimiento se centra en la reducción de la mortalidad de estos animales en las carreteras. Los científicos ya han iniciado conversaciones con representantes de la industria automotriz para diseñar e integrar dispositivos repelentes ultrasónicos en los vehículos. Estos aparatos emitirían señales en frecuencias que los erizos interpretarían como una advertencia de peligro, pero que resultarían imperceptibles tanto para los seres humanos como para las mascotas domésticas. Además, se ha propuesto la instalación de estos emisores en cortacéspedes robóticos y recortadoras de jardín, herramientas que representan una amenaza constante para estos animales de hábitos nocturnos durante sus desplazamientos.

A pesar del optimismo, la implementación de esta tecnología enfrenta desafíos significativos, como el posible impacto en otras especies de la fauna local y las complejidades técnicas para la certificación de sistemas a bordo. La doctora Rasmussen ha manifestado su esperanza de colaborar estrechamente con los fabricantes de automóviles para evaluar la eficacia de distintos tipos de señales ultrasónicas en condiciones reales de tráfico. Mientras se desarrollan estas soluciones tecnológicas, organizaciones de protección animal y la propia UICN instan a la población a practicar una jardinería más respetuosa. Esto incluye evitar el uso de pesticidas y crear pequeños pasos en las cercas para permitir el libre movimiento de los erizos. Cabe destacar que el erizo europeo se distribuye ampliamente, abarcando desde las fronteras occidentales de Rusia hasta los Montes Urales, y su vulnerabilidad general exige una atención urgente y coordinada.