Die NASA bereitet sich darauf vor, ihre Europa Clipper-Mission am 10. Oktober 2024 zu starten, mit dem Ziel, den eisigen Mond von Jupiter, Europa, zu erforschen. Diese Mission zielt darauf ab, das Potenzial für Leben unter der dicken Eisschicht von Europa zu untersuchen, die einen riesigen Ozean bedeckt, der 2,9 Milliarden Kilometer von der Erde entfernt ist.
Das Raumfahrzeug Europa Clipper wird zwischen der Erde und Europa reisen, um die ozeanische Umgebung des Mondes zu bestätigen und zu charakterisieren, die Einblicke in astrobiologische Möglichkeiten jenseits unseres Planeten bieten könnte. Das Hauptziel der wissenschaftlichen Untersuchung besteht darin, Bereiche unter der Oberfläche von Europa zu identifizieren, die Leben unterstützen könnten, sowie die Natur der Eisschicht und des darunter liegenden Ozeans sowie die Zusammensetzung und Geologie des Mondes zu verstehen.
Der Start ist für 12:31 Uhr EDT vom Kennedy Space Center der NASA in Florida geplant, an Bord einer SpaceX Falcon Heavy-Rakete. Nach einer Reise von etwa 2,9 Milliarden Kilometern wird das Raumfahrzeug voraussichtlich im April 2030 in die Umlaufbahn um Jupiter eintreten, wo es detaillierte Studien von Europa durchführen wird, um seine Bewohnbarkeit zu bewerten.
Ausgestattet mit neun wissenschaftlichen Instrumenten und einem Schwereexperiment ist Europa Clipper darauf ausgelegt, einen Ozean unter der Oberfläche von Europa zu untersuchen, von dem Wissenschaftler glauben, dass er doppelt so viel flüssiges Wasser enthält wie die Ozeane der Erde. Das Raumfahrzeug wird etwa 50 enge Überflüge von Europa durchführen und detaillierte Messungen in Höhenlagen von bis zu 25 Kilometern über der Oberfläche sammeln, um eine umfassende Untersuchung des Mondes zu ermöglichen.
Mit seinen großen Solarpaneelen und Radarantennen wird Europa Clipper das größte Raumfahrzeug sein, das die NASA für eine planetare Mission entwickelt hat. Es ist fünf Meter hoch und hat mit ausgeklappten Paneelen eine Spannweite von mehr als 30,5 Metern und wiegt 3.241 Kilogramm ohne Treibstoff.
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