Am 25. November 2024 gab die NASA bekannt, dass sie die Falcon Heavy-Rakete von SpaceX für den Start der Dragonfly-Mission ausgewählt hat, ein Vorhaben im Wert von 3,35 Milliarden Dollar, das darauf abzielt, das Potenzial für Leben auf Saturns größtem Mond Titan zu erforschen. Die Falcon Heavy hat bereits NASA-Missionen wie die Psyche-Sonde und das Europa Clipper-Raumschiff gestartet.
Der Dragonfly-Hubschrauber, der in etwa die Größe eines Autos hat, soll über einen Zeitraum von drei Wochen im Juli 2028 gestartet werden. Nach dem Start benötigt er sechs Jahre, um Titan zu erreichen, den zweitgrößten Mond des Sonnensystems.
Titan ist nicht nur aufgrund seiner Größe bemerkenswert, sondern auch wegen seiner Oberflächenmerkmale, zu denen Seen und Meere aus Kohlenwasserstoffen gehören, was ihn zum einzigen bekannten Himmelskörper außerhalb der Erde macht, der stabile Flüssigkeiten auf seiner Oberfläche aufweist. Darüber hinaus sind organische Verbindungen, die für das Leben, wie wir es kennen, unerlässlich sind, dort weit verbreitet.
Wissenschaftler vermuten, dass Titan Leben unterstützen könnte, möglicherweise an seiner fremdartigen Oberfläche oder in einem hypothetischen unterirdischen Ozean aus flüssigem Wasser. Dragonfly ist darauf ausgelegt, diese Möglichkeiten zu untersuchen und Einblicke in diese relativ unerforschte Welt zu bieten.
Laut NASA wird die wissenschaftliche Nutzlast von Dragonfly die Bewohnbarkeit von Titan charakterisieren, die Entwicklung der präbiotischen Chemie untersuchen und chemische Signaturen suchen, die darauf hindeuten, ob jemals wasser- oder kohlenwasserstoffbasiertes Leben auf dem Mond existiert hat.
Der nukleargetriebene Hubschrauber wird voraussichtlich etwa 2,5 Jahre auf der Oberfläche von Titan operieren und zu verschiedenen Orten fliegen, um eingehende Beobachtungen vielfältiger Landschaften durchzuführen.
Trotz Verzögerungen und Kostensteigerungen während seiner Entwicklung hat Dragonfly bedeutende Fortschritte gemacht und bleibt auf Kurs für seinen Start im Jahr 2028, wie die NASA Anfang dieses Jahres bestätigte. Ursprünglich 2019 ausgewählt, wurde die Mission mit Kosten von 1 Milliarde Dollar und einem geplanten Startdatum für 2027 geschätzt.
Die Falcon Heavy ist derzeit die zweitmächtigste Rakete im Einsatz, nach dem Space Launch System der NASA, und hat bis heute 11 Starts erfolgreich durchgeführt, wobei die letzte Mission am 14. Oktober 2024 das Europa Clipper-Raumschiff zum ozeanischen Mond von Jupiter geschickt hat.