Die NASA-Mission PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere) hat am 7. August 2025 einen wichtigen Meilenstein erreicht: Alle vier Satelliten wurden erfolgreich in ihre endgültigen wissenschaftlichen Umlaufbahnen positioniert. Diese strategische Anordnung entlang der Tag-Nacht-Grenze der Erde ermöglicht eine kontinuierliche und freie Sicht auf die Sonne und ihre Umgebung, um die äußere Atmosphäre der Sonne, die Korona, und ihre Umwandlung in den Sonnenwind umfassend zu untersuchen.
Die PUNCH-Mission besteht aus vier koffergroßen Satelliten, die jeweils mit einem Schmalfeld-Bildgeber (NFI) und drei Weitfeld-Bildgebern (WFI) ausgestattet sind. Der NFI fungiert als Koronagraph, der das Sonnenlicht blockiert, um Details der Korona sichtbar zu machen, während die WFIs Bilder der äußeren Korona und des Sonnenwinds im inneren Sonnensystem erfassen. Durch die Kombination dieser Ansichten zu einem Mosaik kann PUNCH Weltraumwetterereignisse von der Sonne bis zur Erde verfolgen. Bereits in ihrer frühen Betriebsphase hat PUNCH vorläufige Bilder veröffentlicht, die ihre Fähigkeiten demonstrieren. So nahm die Mission am 3. Juni 2025 während ihrer Inbetriebnahmephase ein Bild einer koronalen Massenauswurfs (CME) auf, das auf der 246. Tagung der American Astronomical Society in Anchorage, Alaska, vorgestellt wurde. Diese Bilder vertiefen das Verständnis von Weltraumwetterphänomenen und ermöglichen es Wissenschaftlern, die Entwicklung von CMEs im inneren Sonnensystem detaillierter als je zuvor zu verfolgen. Die Daten von PUNCH ergänzen andere heliophysikalische Missionen wie die Parker Solar Probe, STEREO, SOHO und den Solar Orbiter der NASA/ESA, um ein vollständigeres Bild der Korona und des Sonnenwinds zu erhalten. Die zweijährige Mission von PUNCH wird voraussichtlich wertvolle Daten liefern, die zu genaueren Vorhersagen von Weltraumwetterereignissen führen und eine 60-jährige Lücke im Verständnis dieser Region des Weltraums schließen.