Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) geht die zunehmende Gefahr durch Weltraumschrott an, die aktuelle und zukünftige Weltraummissionen erheblich bedroht. Bis April 2025 umkreisen über 1,2 Millionen Schrottfragmente von mehr als 1 cm Größe die Erde, wobei über 50.000 Objekte größer als 10 cm sind. Selbst kleine Partikel können Satelliten oder die Internationale Raumstation beschädigen, während größere Trümmerteile ganze Raumfahrzeuge zerstören können.
Die wirtschaftlichen Folgen von Schäden durch Weltraumschrott können beträchtlich sein. Eine Kollision kann einen Satelliten im Wert von Hunderten von Millionen Dollar vernichten, ganz zu schweigen von den damit verbundenen Missionsausfällen und Einnahmeverlusten. Als Antwort auf diese Bedrohung hat die ESA den "Zero Debris"-Ansatz ins Leben gerufen. Ziel ist es, die Entstehung von Schrott in Erd- und Mondumlaufbahnen bis 2030 für alle zukünftigen Missionen, Programme und Aktivitäten der Agentur drastisch zu reduzieren.
Dieser Ansatz beinhaltet die Entwicklung vollständig demobilisierbarer und widerstandsfähiger Satellitenplattformen, die sicherstellen, dass Raumfahrzeuge sicher deorbiten können, ohne eine Gefahr darzustellen. Die ESA hat ihre Anforderungen und Standards für die Weltraumschrottvermeidung aktualisiert, die die Gestaltung, den Bau, den Betrieb und die Entsorgung ihrer Missionen regeln. Diese aktualisierten Richtlinien, die im November 2023 in Kraft traten, sehen eine Erfolgsquote von über 90 % für die sichere Entsorgung von Weltraumobjekten vor, entweder durch Wiedereintritt in die Atmosphäre oder durch Umlagerung in eine sichere Höhe.
Um die Bekämpfung von Weltraumschrott weiter voranzutreiben, arbeitet die ESA mit Industriepartnern an innovativen Technologien. Japanische und indische Start-ups erforschen beispielsweise den Einsatz von laserbestückten Satelliten zur Entfernung von Weltraumschrott, indem sie kleine Oberflächenteile verdampfen, was eine einfachere Entfernung durch Wartungssatelliten ermöglicht. Dieses System soll bis 2027 demonstriert und danach verfügbar gemacht werden. Auch die RemoveDEBRIS-Mission demonstrierte erfolgreich Technologien wie Harpunen- und Netzfangsysteme zur Erfassung und kontrollierten Deorbitierung von simuliertem Weltraumschrott.
Die ESA organisiert zudem Veranstaltungen zur Förderung nachhaltiger Weltraumoperationen. Die Space Safety ISAM Days finden vom 16. bis 17. September 2025 im ESTEC in den Niederlanden statt und beleuchten die Fortschritte der ESA im Bereich In-Space Servicing, Assembly, and Manufacturing (ISAM), einschließlich Projekten wie RISE und der CAT-IOD-Mission. Darüber hinaus versammeln sich vom 1. bis 4. April 2025 auf der 9. Europäischen Konferenz über Weltraumschrott in Bonn, Deutschland, Wissenschaftler, Ingenieure und politische Entscheidungsträger, um verschiedene Aspekte der Weltraumschrottforschung zu diskutieren, darunter Messtechniken, Umgebungsmodellierung, Risikoanalyse und Minderungsstrategien. Auf dieser Konferenz wird auch ein neuer Kurzfilm der ESA mit dem Titel 'Space Debris: Is it a Crisis?' uraufgeführt, der das Problem zusammenfasst und wichtige Fragen beantwortet.
Durch diese Initiativen engagiert sich die ESA für eine nachhaltige und sichere Umgebung für Weltraumoperationen, adressiert die Herausforderungen durch Weltraumschrott und fördert die internationale Zusammenarbeit zum Schutz unserer gemeinsamen Zukunft im Weltraum. Die zunehmende Aktivität im Weltraum, mit einer zehnfach höheren Startrate im Vergleich zu vor zehn Jahren, macht die aktuellen Standards zur Weltraumschrottvermeidung unzureichend, was dringendes Handeln zur Gewährleistung der Sicherheit im Weltraum und auf der Erde erforderlich macht.