Im Januar kam es während des siebten Testflugs der Megarakete Starship von SpaceX zu einem bedeutenden Vorfall, der potenziell die obere Atmosphäre der Erde kontaminierte. Trümmer des Explosionsereignisses fielen ins Karibische Meer, während Metall- und Stickstoffoxide in die Atmosphäre freigesetzt wurden, was Bedenken hinsichtlich ihrer Auswirkungen auf die Ozonschicht aufwarf.
Der Astronom Jonathan McDowell berichtete, dass die obere Stufe der Rakete in einer Höhe von etwa 146 Kilometern explodierte und ohne Treibstoff etwa 85 Tonnen wog. Der Atmosphärenchemiker Connor Barker vom University College London schätzte, dass bei dem Vorfall 45,5 Tonnen Metalloxide und 40 Tonnen Stickoxide entstanden sein könnten. Diese Zahlen sind vorläufig und erfordern weitere Untersuchungen.
Obwohl das genaue Ausmaß der Verschmutzung ungewiss bleibt, verglich Barker die Emissionen mit einem Drittel des jährlichen Zuflusses von meteoritischem Material, das in der Atmosphäre verbrennt. McDowell stellte fest, dass ein erheblicher Teil der Trümmer wahrscheinlich ins Meer gefallen ist.
Ein positiver Aspekt ist, dass Starship aus Edelstahl gefertigt ist, im Gegensatz zu vielen anderen Raketen, einschließlich Falcon 9, die Aluminium verwenden. Die Verbrennung von Aluminium bei hohen Temperaturen erzeugt Alumina (Aluminiumoxid), was der Ozonschicht und der atmosphärischen Reflektivität schadet.
Die zunehmende Anzahl von Satelliten und Raketen, die in die Atmosphäre eintreten, trägt zu wachsender Verschmutzung bei. Alumina, die die Mesosphäre und die obere Stratosphäre erreicht, bleibt dort lange Zeit, was bei Wissenschaftlern Besorgnis auslöst. Derzeit nähert sich der Verschmutzungsgrad dem, der durch kosmische Trümmer mit minimalem Aluminiumgehalt erzeugt wird.
Darüber hinaus erzeugt der Wiedereintritt von Satelliten und Trümmern Stickoxide aufgrund von Wärme und chemischen Reaktionen zwischen Stickstoff und Sauerstoff bei hypersonischen Geschwindigkeiten. Mit der Zunahme der Raketenstarts könnten diese Emissionen auf ein Niveau ansteigen, das die Ozonschicht bedroht.
Wenn sich der Trend fortsetzt, könnte die Ansammlung von Schadstoffen die Erholung der Ozonschicht behindern, die bereits durch ozonabbauende Stoffe in der Industrie beeinträchtigt ist. Es besteht auch das Risiko, dass das thermische Gleichgewicht der Atmosphäre gestört wird, was unvorhersehbare klimatische Folgen haben könnte.
Daher erfordert die Ausweitung der Raumfahrtaktivitäten eine sorgfältige Überwachung der Umweltauswirkungen, um Schäden an den Ökosystemen zu minimieren.
Frühere Berichte deuteten darauf hin, dass die Anwohner durch den unerträglichen Lärm von Starship alarmiert waren.