Eine Studie der Universität North Carolina zeigt einen möglichen Zusammenhang zwischen Schlafstörungen in der frühen Kindheit und dem Autismusrisiko. Die Forschung legt nahe, dass Schlafmangel bei kleinen Kindern deren Gehirnentwicklung beeinträchtigen könnte, was die Wahrscheinlichkeit neurodevelopmentaler Probleme erhöht.
Für Säuglinge und Kleinkinder ist Schlaf entscheidend. Während des Schlafs bildet das Gehirn wichtige Verbindungen, sogenannte Synapsen, die das Gedächtnis, die Aufmerksamkeit und das Lernen unterstützen. Die Störung dieser Verbindungen in einer so prägenden Phase kann dauerhafte Auswirkungen auf die kognitiven Funktionen haben.
In Studien an jungen Mäusen fanden Forscher heraus, dass frühzeitiger Schlafmangel zu dauerhaften Verhaltensänderungen führte, was die entscheidende Rolle des Schlafs in der Gehirnentwicklung hervorhebt. Viele Menschen mit Autismus-Spektrum-Störung (ASS) berichten von Schlafproblemen, über 80 % erfahren regelmäßige Störungen. Sean Gay, ein Doktorand an der UNC, leitete die Studie unter Dr. Graham Diering und konzentrierte sich darauf, ob Schlafentzug das Risiko für ASS erhöhen könnte. Ihre Ergebnisse zeigen, dass junge Mäuse mit einem genetischen Risiko für Autismus soziale Defizite aufwiesen, wenn sie Schlaf entbehrten, was die Bedeutung des Schlafs in der frühen Entwicklung unterstreicht.
Eine weitere wichtige Entdeckung war, wie junge und erwachsene Mäuse auf Schlafmangel reagieren. Während erwachsene Mäuse oft mehr schlafen, um den Schlafmangel auszugleichen, zeigen jüngere Mäuse keine solche Erholung, was darauf hindeutet, dass jüngere Gehirne empfindlicher auf Schlafstörungen reagieren. Molekulare Analysen zeigten auch, dass Schlafmangel bei jungen Mäusen die Bildung von Synapsen beeinträchtigte, die für Gedächtnis und Lernen entscheidend sind.
Basierend auf diesen Ergebnissen untersucht das UNC-Team schlafbasierte Behandlungen für Kinder mit Autismus. Statt traditioneller Beruhigungsmittel entwickeln sie Medikamente, die darauf abzielen, natürliche Schlafmuster durch gezielte Ansprache von Synapsen zu verbessern. Dieser Ansatz könnte zu neuen Methoden führen, um die frühe Gehirnentwicklung zu unterstützen und die Symptome von Autismus durch gesunde Schlafgewohnheiten zu managen.