Ein internationales Team von Wissenschaftlern unter der Leitung des Nobelpreisträgers Andrew Fire hat eine neue biologische Entität im menschlichen Mikrobiom identifiziert, die aufgrund ihrer länglichen Form als "Obelisk" bezeichnet wird. Diese Entdeckung, veröffentlicht in der Zeitschrift Cell, zeigt einen Agenten mit einem einfacheren Genom als Viren und wirft Fragen zu seiner Funktion und Auswirkung auf die menschliche Gesundheit auf.
Die Forschung wurde durch bioinformatische Analysen genetischer Sequenzen aus menschlichen Stuhlproben durchgeführt und ergab, dass etwa 7 % der 440 Proben diese neuartigen Agenten enthielten. Die Studie entdeckte auch fast 30.000 Arten von Obelisken in verschiedenen biologischen Proben, die weltweit gesammelt wurden, einschließlich in Ökosystemen wie Böden, Flüssen und Ozeanen.
Obelisken sind durch ihre winzigen zirkulären RNA-Genome von etwa 1.000 Nukleotiden gekennzeichnet, die deutlich kleiner sind als die von einigen bekannten Viren. Sie fehlen die typischen Proteinhüllen von Viren, können aber dennoch Proteine codieren. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass Obelisken eine Rolle bei der Regulierung der Zellaktivität spielen könnten, mit potenziellen Auswirkungen auf die Gesundheit, da die Mikrobiome, die diese Bakterien beherbergen, verschiedene physiologische Aspekte beeinflussen, von der Verdauung bis zur Immunantwort.
Marcos de la Peña, einer der Mitautoren der Studie, stellte fest, dass diese Entdeckung bestehende Klassifikationen biologischer Entitäten in Frage stellt und Obelisken zwischen Viren und Viroïden positioniert — subviralen Agenzien, die Pflanzen infizieren. Die Studie betont die Komplexität der mikrobiellen Welt und deren Einfluss auf unser Verständnis von Virologie, Biologie und den Ursprüngen des Lebens auf der Erde.