Eine umfassende geoarchäologische Untersuchung hat die Ursprünge des Karnak-Tempelkomplexes, einer der bedeutendsten religiösen Stätten des alten Ägypten, beleuchtet. Die Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass die Lage des Tempels eng mit der altägyptischen Schöpfungsmythologie verbunden ist und durch die dynamische Landschaft des Nils geformt wurde. Die von Wissenschaftlern der Universität Southampton (Großbritannien) und der Universität Uppsala (Schweden) geleitete Studie, die am 6. Oktober 2025 in der Fachzeitschrift Antiquity veröffentlicht wurde, rekonstruiert die Entwicklung des Karnak-Gebiets über einen Zeitraum von mehr als 3.000 Jahren. Durch die Analyse von 61 Sedimentkernen und tausenden von Keramikfragmenten konnten die Forscher nachvollziehen, wie die Flusslandschaft dieses heilige Areal im Laufe der Zeit prägte und erweiterte. Die Studie zeigte, dass die frühesten Siedlungen in Karnak wahrscheinlich aus der Zeit des Alten Reiches (ca. 2591–2152 v. Chr.) stammen.
Laut Dr. Ben Pennington, einem der Hauptautoren der Studie, war die Stätte des Karnak-Tempels ursprünglich eine Insel, die zwischen zwei Armen des antiken Nils lag. Tiefe Kanäle im Westen und Osten bildeten erhöhtes Land auf einer Höhe von etwa 72 Metern über dem Meeresspiegel, das als erste Grundlage für Besiedlung und Tempelbau diente. Sedimentdaten zeigen, dass das Gebiet vor etwa 2520 v. Chr. (±420 Jahre) häufig überflutet und für eine dauerhafte Besiedlung ungeeignet war. Keramikfunde deuten darauf hin, dass die Besiedlung und der Bau erst im Alten Reich (ca. 2300–1980 v. Chr.) begannen. Dr. Kristian Strutt von der Universität Southampton bestätigte: „Das Alter des Karnak-Tempels wurde lange in der Archäologie diskutiert, aber neue Beweise haben das früheste Datum der Besiedlung und des Baus klären geholfen.“
Im Laufe der Jahrhunderte verlagerten sich die Flussarme und versandeten, wodurch mehr Raum für die Erweiterung des Tempelkomplexes entstand. Eine bemerkenswerte Entdeckung ist, dass der östliche Flussarm, dessen Existenz bisher nur vermutet wurde, tatsächlich breiter (bis zu 500 Meter) und bedeutender war als der westliche Arm, der bisher mehr Aufmerksamkeit erhielt. Forscher Dominic Barker fügte hinzu: „Diese Wasserläufe prägten die Entwicklung des Tempels, da die alten Ägypter die versandeten Flussbetten nutzten, um neue Strukturen zu errichten.“ An einer Stelle entdeckte das Team Spuren einer absichtlichen Verfüllung des westlichen Kanals: Um 1540 v. Chr. fügten die Bauherren gezielt 3,6 Meter Sand hinzu, um den Verfüllungsprozess zu beschleunigen und das Gebiet zu befestigen.
Zusätzliche Lumineszenzdatierungen und die Analyse von Sedimenten, die aus einer Tiefe von bis zu 11,65 Metern entnommen wurden, bestätigten das Alter und die Abfolge der Veränderungen der Flusssysteme. In einigen Bohrkernen wurden organische Reste und mikroskopische Partikel gefunden, die auf Perioden von Überschwemmungen und Austrocknungen hinweisen, was zur Erstellung einer genauen Chronologie der Landschaftsformung beitrug.
Diese Erkenntnisse enthüllen auch eine bemerkenswerte Verbindung zwischen der Lage des Tempels und der ägyptischen Schöpfungsmythologie. Alte Texte aus dem Alten Reich beschreiben, wie der Schöpfergott als ein Hügel aus den „Urgewässern“ auftauchte, ein Symbol der kosmischen Geburt. Dr. Pennington bemerkte dazu: „Die Insel, auf der Karnak erbaut wurde, war das höchste, von Wasser umgebene Land in der Gegend. Es ist faszinierend zu denken, dass die thebanische Elite diesen Ort für den Gott Ra-Amun wählte, weil er das Bild des aus dem Chaos-Wasser aufragenden ‚Schöpfungshügels‘ perfekt widerspiegelte.“ Bis zum Mittleren Reich (ca. 1980–1760 v. Chr.) wurde dieses Konzept weiter gefestigt, wobei der Tempel auf Land errichtet wurde, das mit dem Rückzug der Flutgewässer entstand – ein lebendiges Bild des „ersten Landes“, das aus dem Ur-Ozean aufstieg.
Das Forschungsteam untersucht nun die gesamte Flussaue um Luxor, um zu verstehen, wie Landschaft und Hydrologie zur Entstehung des antiken religiösen Zentrums von Theben beitrugen. Diese Entdeckung klärt nicht nur den Entstehungsprozess des Karnak-Tempels, sondern bietet auch neue Einblicke in die Beziehung zwischen Mensch und natürlicher Umwelt in der altägyptischen Geschichte.