Nach fast 140 Jahren der Suche wird das Wrack des legendären Schoners F.J. King am 28. Juni 2025 im Lake Michigan entdeckt werden. Das Schiff, das 1867 in Toledo, Ohio, gebaut wurde, sank am 15. September 1886 während eines heftigen Sturms vor der Küste von Wisconsin. Die Entdeckung gelang einem Team unter der Leitung des Meeresforschers Brendon Baillod, das seit den 1970er Jahren nach dem Schiff suchte. Das Wrack wurde in der Nähe von Baileys Harbor auf der Door Peninsula von Wisconsin gefunden, weniger als einen Kilometer von einem Ort entfernt, an dem ein Leuchtturmwärter die Masten des Schiffes aus dem Wasser ragen sah.
Die F.J. King war ein 43,89 Meter langer, dreimastiger Frachtschoner, der ursprünglich für den Transport von Getreide und Eisenerz konzipiert war. Auf seiner letzten Reise transportierte er Eisenerz von Escanaba, Michigan, nach Chicago. Die Wellen, die auf 2,4 bis 3 Meter geschätzt wurden, rissen die Nähte des Schiffes auf, was Kapitän William Griffin dazu veranlasste, seine Besatzung zur Evakuierung zu befehlen. Das Schiff sank kielvoran, wobei sich das Achterdeckhaus löste und die Papiere des Kapitäns in die Luft schleuderte. Glücklicherweise wurde die Besatzung von einem vorbeifahrenden Schoner gerettet.
Die Entdeckung ist von großer Bedeutung für die Unterwasserarchäologie, da die F.J. King eines der wenigen gut erhaltenen Wracks in den Großen Seen ist. Der Rumpf des Schiffes ist trotz der schweren Ladung Eisenerz überraschend intakt geblieben, was im Gegensatz zu der Erwartung steht, dass das Schiff aufgrund des Gewichts der Ladung zerbrochen sein würde. Die Großen Seen beherbergen schätzungsweise zwischen 6.000 und 10.000 Schiffswracks, von denen jedoch nur etwa 1.500 in den Gewässern von Michigan identifiziert wurden.
Die kalten und salzarmen Bedingungen der Seen tragen zur Erhaltung dieser historischen Artefakte bei. Allerdings stellen invasive Arten wie Zebramuscheln und Wandermuscheln eine erhebliche Bedrohung für diese Unterwasserdenkmäler dar. Diese Muscheln heften sich an die Wracks und können durch ihre Filteraktivität sowie durch die Ansammlung von Kalkschalen zu einer schnellen Zersetzung des Metalls und Eisens führen. Die Wisconsin Underwater Archeology Association (WUAA) spielt eine wichtige Rolle bei der Dokumentation und dem Schutz des maritimen Erbes der Region und arbeitet mit Organisationen wie der Wisconsin Historical Society zusammen. Die WUAA bietet auch Möglichkeiten für die Öffentlichkeit, sich an der Unterwasserarchäologie zu beteiligen und schult Freiwillige im Umgang mit moderner Ausrüstung wie Seitensicht-Sonar und ferngesteuerten Fahrzeugen. Die Entdeckung der F.J. King ist ein Beweis für die Ausdauer und das Engagement dieser Forscher und unterstreicht die fortwährende Bedeutung der Bewahrung unseres maritimen Erbes für zukünftige Generationen.