Archäologen haben die ältesten bekannten Mumien der Welt entdeckt, deren Alter auf 4.000 bis 12.000 Jahre geschätzt wird. Diese bemerkenswerten Funde stammen aus über 50 Bestattungsstätten in Südkorea, Vietnam und Indonesien. Die prähistorischen Konservierungstechniken übertreffen das Alter der ägyptischen Mumien (ca. 4.500 Jahre) und die der Chinchorro-Kultur in Chile (ca. 7.000 Jahre).
Die Ergebnisse, veröffentlicht in den Proceedings of the National Academy of Sciences, zeigen, dass frühe Jäger- und Sammlergesellschaften eine Technik des langsamen Räucherns zur Konservierung der Körper anwandten. Analysen der Knochen mittels Röntgenbeugung und Infrarotspektroskopie zeigten Spuren längerer Hitzeeinwirkung, die für diesen Prozess geeignet war. Die Körper befanden sich in stark zusammengezogenen Positionen, was auf eine spezifische Erhaltungsmethode hinweist.
Nach den vorliegenden Befunden könnte diese Praxis unter frühen asiatischen Jäger- und Sammlergemeinschaften angewendet worden sein, möglicherweise in Zusammenhang mit den ersten Wanderungswellen des Homo sapiens aus Afrika. Archäologe Hsiao-Chun Hung hebt hervor, dass die Entdeckungen eine faszinierende Kombination von Technik, Tradition, Kultur und Glaubensvorstellungen zeigen. Ähnliche Methoden der Mumifizierung, einschließlich der stark gebeugten Körperhaltung und des Räucherns, werden noch heute von einigen indigenen Gemeinschaften in Papua-Neuguinea praktiziert, wie den Dani und Anga, was auf mögliche kulturelle Verbindungen zwischen Bestattungsritualen in Asien und Ozeanien hinweist.
Das älteste Exemplar, ein Handknochen mit Spuren von Verbrennung, wurde in Vietnam gefunden und auf etwa 12.000 Jahre datiert. Laut den untersuchten Befunden war diese Praxis in der Region weit verbreitet und behielt über lange Zeit ihre Bedeutung. Die Entdeckungen erweitern unser Verständnis prähistorischer Bestattungspraktiken und der Vielfalt der Methoden, die von frühen menschlichen Populationen in Asien angewendet wurden, und zeigen, dass die Mumifizierung eine der ältesten bekannten bewussten Erhaltungstechniken war, die der Bewahrung der Körper und der Aufrechterhaltung einer Verbindung zu den Vorfahren diente.
Die Methode des „Räucherns zur Mumifizierung“ unterscheidet sich vom ägyptischen Einbalsamieren und der Chinchorro-Technik in Südamerika, bei denen Harze, Chemikalien oder die Entfernung von Organen verwendet wurden. Das feuchte Klima Südostasiens, in dem natürliche Trocknung schwierig war, könnte die Entwicklung dieser einzigartigen Technik begünstigt haben, die nach Ansicht der Archäologen wahrscheinlich eine tiefere kulturelle, spirituelle oder religiöse Bedeutung hatte.