Eine aktuelle Studie, veröffentlicht in den Proceedings of the National Academy of Sciences, zeigt, dass die Blei-Verschmutzung im antiken Rom möglicherweise zu einem Rückgang des durchschnittlichen IQ um bis zu drei Punkte in ganz Europa beigetragen hat. Die Forschung weist darauf hin, dass die Bleiexposition, die von 27 v. Chr. bis 180 n. Chr. verbreitet war, mit Bergbau- und Schmelzaktivitäten, insbesondere bei der Silbergewinnung, verbunden war.
Die Forscher analysierten Eisbohrkerne aus Grönland und korrelierten Bleiisotope mit historischen Bergbauoperationen. Sie fanden heraus, dass für jede Unze Silber, die produziert wurde, Tausende von Unzen Blei in die Atmosphäre freigesetzt wurden, was die Gesundheit der römischen Bevölkerung beeinträchtigte.
Zur Blütezeit des Römischen Reiches erreichten die Bleigehalte im Blut von Kindern 2,4 Mikrogramm pro Deziliter (µg/dl), verglichen mit 1 µg/dl in der neolithischen Periode. Diese Exposition wurde mit kognitiven Rückgängen, insbesondere bei Kindern, in Verbindung gebracht, wie Nathan Chellman vom Desert Research Institute (DRI) feststellte.
Joe McConnell, ein weiterer Mitautor, betonte die Bedeutung dieser Verschmutzung als das früheste dokumentierte Beispiel für menschliche Auswirkungen auf die Umwelt. Die Studie hebt hervor, wie antike industrielle Aktivitäten weitreichende Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit und Kognition hatten.
Die Bleiverschmutzung begann während der Eisenzeit und erreichte ihren Höhepunkt im späten 2. Jahrhundert v. Chr., was mit der Blütezeit der Römischen Republik zusammenfiel. Sie hielt bis zur Antoninischen Pest an und setzte während der Herrschaft des Reiches über 500 Kilotonnen Blei in die Atmosphäre frei.