Aktuelle Diskussionen rund um den Film Gladiator II haben das Interesse an der historischen Durchführung von Naumaquiae, oder Seeschlachten, im antiken Rom, insbesondere im Kolosseum, neu entfacht. Historische Quellen belegen, dass zwei solche Ereignisse im Flavischen Amphitheater stattfanden: eine im Jahr 80 n. Chr., organisiert von Kaiser Titus, und eine weitere in derselben Dekade während der Herrschaft Domitians.
Nach diesen Ereignissen endete die Möglichkeit, Seeschlachten im Kolosseum zu inszenieren, hauptsächlich aufgrund des Baus des Hypogäums – eines Netzwerks von Tunneln, das das Fluten der Arena unpraktisch machte. Da Gladiator II mehr als zwei Jahrhunderte später, während der Herrschaft von Geta und Caracalla (209-211 n. Chr.), spielt, nimmt der Film kreative Freiheiten mit der historischen Chronologie.
Die Tradition der Naumaquiae reicht bis ins Jahr 46 v. Chr. zurück, als Julius Caesar sie ins Leben rief, um seinen Sieg über Pompeius zu feiern. Dieses spektakuläre Ereignis umfasste 16 Schiffe, 4.000 Ruderer und 2.000 Gladiatoren, die rivalisierende Seemächte repräsentierten: die Tyrier und die Ägypter. Die Teilnehmer bestanden aus Kriegsgefangenen und Verurteilten, die durch die Möglichkeit eines Begnadigungsangebots für Tapferkeit motiviert wurden.
Die Teilnahme an diesen Ereignissen zog Tausende aus ganz Italien an, was zu Überfüllungen und sogar Todesfällen während der Feierlichkeiten führte. Neben der Unterhaltung dienten die Naumaquiae propagandistischen Zwecken, indem sie die militärische und finanzielle Macht des Römischen Reiches zur Schau stellten.
Augustus organisierte später im Jahr 2 v. Chr. eine grandiosere Seeschlacht, bei der sich die Anzahl der Schiffe und Kämpfer verdoppelte. Die monumentalste Naumaquia fand 52 n. Chr. unter Kaiser Claudius am Fucinussee statt, mit 100 Schiffen und 19.000 Kämpfern, die an die historische Schlacht von Salamis erinnerten.
Kaiser Nero war der erste, der Naumaquiae in einem Amphitheater inszenierte, mit zwei Veranstaltungen während seiner Herrschaft, obwohl die Details spärlich sind. Nachfolgende Naumaquiae waren selten und kehrten oft zu künstlichen Seen als Veranstaltungsorte zurück. Während das Römische Reich mit finanziellen und politischen Rückgängen konfrontiert war, nahm die Tradition, diese kostspieligen Spektakel zu organisieren, ab und wurde im Laufe der Zeit legendär.