Antike Waldveränderung führte zu Vorfahren der Primaten: Asteroideneinschlag und Samenentwicklung

Wissenschaftler haben Beweise dafür gefunden, dass eine plötzliche ökologische Veränderung in alten Wäldern mit dem Aufstieg der frühen Vorfahren der Primaten zusammenhängt. Der Auslöser war wahrscheinlich ein Asteroideneinschlag vor etwa 65 Millionen Jahren, der 50 % des Pflanzen- und Tierlebens vernichtete. Zu den unmittelbaren Auswirkungen dieses Ereignisses gehörte die Beseitigung großer Sauropoden-Dinosaurier. Diese Dinosaurier hatten den Wald zuvor geprägt, indem sie das Unterholz zertrampelten, Bäume umstießen und große Mengen an Vegetation fraßen. Mit ihrem Verschwinden wurde der Wald dichter, was zur Entwicklung von Vorläufern vieler heute konsumierter Lebensmittel führte. "Die Samengröße war ziemlich stabil gewesen, und sobald die Dinosaurier ausgestorben waren, nahm die Samengröße um ein Vielfaches zu", sagte Christopher Doughty, Professor an der Northern Arizona University. Größere Samen boten in dem verdunkelten Wald einen Vorteil, da sie es den Bäumen ermöglichten, größer und schneller zu wachsen, um das Sonnenlicht zu erreichen. Diese Bäume produzierten große Früchte, um Tiere zur Samenverbreitung anzulocken, da das Überleben unter dem Kronendach des Mutterbaums unwahrscheinlich war. "Das Syndrom der Samenverbreitung war nicht sehr verbreitet. Es bedurfte der Rückstellung der Ökologie, damit es sich wirklich entwickeln konnte", erklärte Doughty. Im Laufe der Zeit wurden diese Samen und Früchte zu einer wichtigen Nahrungsquelle für frühe Vorfahren der Primaten. Doughty, ein Experte für Ökoinformatik, ist darauf spezialisiert, zu verstehen, wie die Bewegung von Tieren Ökosysteme beeinflusst. Die Forschung seines Teams unterstützt die Theorie, dass die Verbreitung großer Samen und Früchte das Aufblühen von Pan-Primaten wie Purgatorius [pur-guh-TOR-ee-us] und Plesiadapiformes [plee-zee-ad-uh-PIE-for-meez] begünstigte. Sie entwickelten ein Computermodell, das auf Analysen basiert, wie sich die Bewegung großer Tiere auf das Pflanzenwachstum auswirkt. "Ich habe einen Doktoranden, der untersucht hat, wie Waldelefanten das Unterholz in tropischen Wäldern öffneten. Megafauna sind nicht ganz Sauropoden, aber sie sind groß und wir haben Daten darüber, wie sie die Waldstruktur beeinflussen", bemerkte Doughty. Das Team verglich sein Modell mit beobachteten Trends bei der Samen- und Tiergröße und stellte im Laufe der Zeit eine enge Korrelation fest. Bei der Untersuchung der letzten 35 Millionen Jahre beobachteten sie auch eine Umkehrung der Samenwachstumsbahn, nachdem Landsäugetiere größer wurden und sich der Wald wieder öffnete. Das Modell sagte auch genau voraus, dass die Samengröße nach dem Aussterben prähistorischer Tiere wie Mammuts vor etwa 50.000 Jahren wieder zunehmen würde. Die Forscher nutzen das Modell nun, um die zukünftigen Auswirkungen aktueller Massensterbeereignisse zu verstehen, die durch den Menschen verursacht werden. Sie untersuchen, wie sich der Verlust von Tieren wie Nashörnern, Elefanten und Giraffen auf Ökosysteme auswirken könnte. "Wir haben Relikte von ihnen, aber wir haben fast alle großen Tiere beseitigt. In Südamerika zum Beispiel ist das größte Tier im Moment der Tapir [TAY-per], aber es gab etwa 40 Säugetiere, die größer waren als er, die sich mit ihm zusammen entwickelt haben und sich mit den ersten Menschen überschnitten haben", sagte Doughty. Die selektive Abholzung ungeschützter Bäume durch den Menschen hat derzeit die größten Auswirkungen auf die Wälder. Doughty vergleicht diese Auswirkungen mit der Arbeit, die einst von Sauropoden geleistet wurde, aber das Verständnis der langfristigen Auswirkungen ist eine Herausforderung. "Wenn wir versuchen, eine Vorhersage über die Zukunft der Samengröße zu treffen, kann man das nicht wirklich, weil wir nicht wissen, wie unsere eigene Zukunft aussehen wird", schloss er. "Wir könnten Millionen von Jahren überdauern und das Unterholz durch selektive Abholzung öffnen. Das würde die Samenentwicklung anders beeinflussen, als wenn wir aussterben würden. Aber so oder so könnte der Wald dunkel bleiben, weil wir möglicherweise das Aussterben großer Säugetiere verursacht haben. Es gibt alternative Verläufe der potenziellen Samengröße, über die man gerne nachdenkt."