Das James-Webb-Weltraumteleskop (JWST) hat bisher ungesehene Strukturen in der Atmosphäre des Saturn aufgedeckt, darunter dunkle, perlenartige Formationen und ein asymmetrisches sternförmiges Muster am Nordpol des Planeten. Diese Entdeckungen, die am 28. August 2025 veröffentlicht wurden, eröffnen neue Perspektiven auf die dynamischen Prozesse, die in Saturns Himmelsumgebung ablaufen. Die Beobachtungen des JWST, die am 29. November 2024 während einer zehnstündigen Sitzung durchgeführt wurden, enthüllten eine Reihe von dunklen, perlenartigen Merkmalen, die in hellen Polarlichthalos in Saturns Ionosphäre eingebettet waren. Diese Strukturen blieben über Stunden hinweg stabil, zeigten aber über längere Zeiträume eine langsame Drift.
Professor Tom Stallard von der Northumbria University, der die Studie leitete, äußerte sich überrascht über die Ergebnisse und bemerkte, dass die beobachteten feinskaligen Muster von Perlen und Sternen trotz großer Höhenunterschiede miteinander verbunden sein könnten. Etwa 500 Kilometer tiefer, in der Stratosphäre, entdeckte das JWST eine asymmetrische sternförmige Struktur, die sich vom Nordpol des Saturn in Richtung Äquator erstreckte. Bemerkenswerterweise waren nur vier der sechs erwarteten Arme sichtbar, was zu einem unausgewogenen Muster führte. Diese sternförmige Formation deutet auf bisher unbekannte atmosphärische Prozesse in der Stratosphäre des Saturn hin, die möglicherweise mit dem bekannten sechseckigen Sturm im tieferen Inneren der Atmosphäre des Planeten zusammenhängen.
Die Forscher vermuten, dass die dunklen Perlen aus komplexen Wechselwirkungen zwischen Saturns Magnetosphäre und seiner rotierenden Atmosphäre resultieren könnten. Dies könnte neue Einblicke in den Energieaustausch geben, der Saturns Polarlichter antreibt. Die Entdeckung dieser detaillierten Muster, die zuvor mit bodengestützten Teleskopen nicht beobachtet werden konnten, unterstreicht die revolutionäre Fähigkeit des JWST, die oberen Atmosphärenschichten von Planeten zu untersuchen.
Die Ergebnisse, die in Geophysical Research Letters veröffentlicht wurden, sind das Ergebnis der Zusammenarbeit eines internationalen Teams von 23 Wissenschaftlern aus dem Vereinigten Königreich, den USA und Frankreich. Angesichts der Tatsache, dass Saturn sich derzeit in seiner Tagundnachtgleichen befindet, was alle 15 Jahre vorkommt, könnten sich diese Strukturen dramatisch verändern. Dies macht weitere Beobachtungen mit dem JWST besonders dringlich, um die sich entwickelnden Phänomene zu verstehen. Die Möglichkeit, dass diese Strukturen über verschiedene Atmosphärenschichten hinweg miteinander verbunden sind, wirft spannende Fragen über die komplexen Verbindungen innerhalb des Saturnsystems auf.