Am 12. Dezember 2024 gaben Astronomen die Entdeckung von sieben neuen felsigen Körpern bekannt, die kometenähnliches Verhalten zeigen und als 'dunkle Kometen' bezeichnet werden. Diese Entdeckung deutet darauf hin, dass diese Objekte, die Asteroiden ähneln, bis zu 60 % der zuvor als Standard-Asteroiden klassifizierten erdnahen Objekte ausmachen könnten.
Dunkle Kometen wurden erstmals 2016 vermutet und 2023 bestätigt. Sie unterscheiden sich von traditionellen Kometen, die hauptsächlich aus Eis bestehen und eine Koma bilden, wenn sie sich der Sonne nähern. Im Gegensatz zu Asteroiden, die felsig sind und kein Eis enthalten, scheinen dunkle Kometen unterirdisches Eis zu haben, das sie dazu bringt, sich auf eine Weise zu bewegen, die die gravitative Einwirkung in Frage stellt.
Eine in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlichte Studie beschreibt die Identifizierung dieser sieben neuen dunklen Kometen, wodurch die Gesamtzahl auf 14 ansteigt. Die Forscher kategorisieren sie in 'äußere' und 'innere' dunkle Kometen, basierend auf Größe und orbitalen Eigenschaften. Äußere dunkle Kometen sind größer und folgen exzentrischen Bahnen, während innere dunkle Kometen kleiner sind und fast kreisförmige Bahnen verfolgen.
Die Implikationen der dunklen Kometen erstrecken sich auf das Verständnis der Ursprünge von Wasser auf der Erde. Aster Taylor, Hauptautor der Studie, bemerkte, dass es ungewiss bleibt, ob diese Körper Wasser auf unseren Planeten geliefert haben, sie jedoch einen potenziellen Weg darstellen, damit Eis aus anderen Teilen des Sonnensystems die Erde erreicht.
Schätzungen deuten darauf hin, dass zwischen 0,5 % und 60 % der erdnahen Objekte dunkle Kometen sein könnten, was die Notwendigkeit weiterer Forschung zur Verfeinerung dieses Bereichs anzeigt. Das Team hebt hervor, dass erdnahe Objekte nicht lange in ihren Bahnen bleiben, was auf einen kontinuierlichen Zustrom aus einer größeren Quelle im Sonnensystem hindeutet.