Ein Jahr nachdem ein hochpathogener Stamm der Vogelgrippe, H5N1, etwa 17.000 Seeelefanten und 97 % ihrer Jungen an der Halbinsel Valdés in Argentinien getötet hat, haben diese Meeressäugetiere begonnen, sich wieder fortzupflanzen. Allerdings ist nur ein Drittel der vorherigen Population zurückgekehrt.
Ein internationales Forschungsteam unter der Leitung der University of California Davis und des Nationalen Instituts für Agrartechnologie (INTA) in Argentinien ist 2023 zurück an die Halbinsel Valdés gereist, um die Übertragung des Virus zu untersuchen. Ihre Ergebnisse, die in Nature Communications veröffentlicht wurden, zeigen, dass sich H5N1 effektiv unter Meeressäugetieren verbreitete und damit den ersten transnationalen Ausbruch des Virus in fünf Ländern Südamerikas markiert.
Die genomische Analyse der Studie zeigte, dass der Virus beim Eintritt in Südamerika in verschiedene Kladen, die Vögel und Meeressäugetiere betreffen, evolvierte, ein ohne Beispiel in der Region. Co-Autorin Agustina Rimondi, Virologin am INTA, betonte: 'Dieses Virus ist in der Lage, sich an Meeressäugetierarten anzupassen, wie die konstanten Mutationen zeigen, die in den Viren dieser Klade gefunden werden. Wichtig ist, dass unsere Studie auch zeigt, dass die H5-Viren von Meeressäugetieren wieder zu Vögeln springen können, was die Dringlichkeit unterstreicht, die Überwachung und die Forschungskooperation in der Region zu erhöhen.'
Die kontinuierliche Überwachung und Forschung sind entscheidend, um die Evolution des Virus zu verstehen, da seine Anpassungsfähigkeit globale Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit, den Wildtierschutz und die Ökosysteme haben könnte.
Die Wildlife Conservation Society (WCS) in Argentinien, die die zurückkehrende Population von Seeelefanten im Rahmen eines jahrzehntelangen Überwachungsprojekts verfolgt hat, glaubt, dass die Epidemie jahrzehntelange Naturschutzbemühungen für die Art rückgängig gemacht hat. Co-Autorin Valeria Falabella bedauerte: 'Es ist wahrscheinlich, dass mehr als die Hälfte der Fortpflanzungspopulation aufgrund des Virus gestorben ist. Es wird Jahrzehnte dauern, bis die Zahlen wieder auf die Größe von 2022 zurückkehren.'
Obwohl das Team Proben von den Seeelefanten auf Anzeichen von H5N1 entnommen hat, hat bisher keiner in dieser Saison positiv getestet. Fragen bleiben jedoch zur Übertragungsmethode des Virus, ob durch Aerosole, Speichel, Fäkalien oder andere Mittel, und ob überlebende Tiere durch schützende Antikörper eine Resistenz entwickelt haben.
Im vergangenen Jahr hat sich das Virus unter Wildvögeln verbreitet und Ausbrüche bei Geflügel und Milchkühen in den USA verursacht, wobei kürzlich Fälle unter Milch- und Geflügelarbeitern gemeldet wurden.
Am 30. Oktober berichtete das US-Landwirtschaftsministerium über den ersten Fall von H5N1 bei Schweinen. Es sind keine Fälle von Mensch-zu-Mensch-Übertragung bekannt.
Die aktuelle Variante von H5N1 aus dem Klade 2.3.4.4b begann 2020, weltweit Probleme zu verursachen, zeitgleich mit der COVID-19-Pandemie. Während die Menschen mit COVID-19 konfrontiert waren, begann H5N1, Zehntausende von Seevögeln in Europa zu töten, bevor es nach Südafrika überging. 2021 erreichte es die USA und Kanada, und Ende 2022 hatte es sich nach Südamerika ausgebreitet. 2023 wurde die Grippe erstmals in Geflügel in Argentinien nachgewiesen und betraf schnell die Seelöwen am südlichsten Punkt Südamerikas, was zu tödlichen Ergebnissen für Meeressäugetiere und Seevögel führte.