Eine internationale wissenschaftliche Expedition stieß auf eine erhebliche und völlig unerwartete Freisetzung von Methangas aus Spalten am Meeresboden der Antarktis. Dieses Phänomen trat zeitgleich mit beobachteten Erwärmungstrends in den umliegenden regionalen Gewässern auf. Die festgestellte Emissionsrate erfordert eine sofortige wissenschaftliche Untersuchung, da sie darauf hindeutet, dass die derzeitigen globalen Klimaprognosen die Auswirkungen dieser dynamischen Quelle atmosphärischer Erwärmungsstoffe möglicherweise unterschätzen. Methan ist ein starkes Treibhausgas, dessen Treibhauspotenzial über einen Zeitraum von hundert Jahren etwa 28-mal höher ist als das von Kohlendioxid, obwohl es eine kürzere Verweildauer in der Atmosphäre hat.
Das Forschungskonsortium führte eine intensive Untersuchung dieser zuvor unbekannten Methanquellen im Rossmeer durch, einer bedeutenden Bucht des Südlichen Ozeans. Die umfassende Methodik umfasste akustische Kartierungen vom Schiff aus, den Einsatz ferngesteuerter Unterwasserfahrzeuge (ROVs) sowie direkte Probenentnahmen durch Taucher in Tiefen von 5 bis 240 Metern. Diese detaillierte Vorgehensweise ermöglichte es den Forschern, die Ausdehnung des Phänomens genau zu bestimmen.
Die in der Fachzeitschrift Nature Communications veröffentlichte Studie dokumentierte mehr als 40 voneinander abgrenzbare Methanaustrittsstellen in den vergleichsweise flachen Bereichen des Rossmeeres. Die Wissenschaftler stellten fest, dass viele dieser neu identifizierten Hotspots in Gebieten lagen, die bereits früher untersucht worden waren. Dies veranlasste das Team zu dem Schluss, dass sich die Art und Weise, wie sich Methan in dieser polaren Umgebung verteilt, grundlegend verändert.
Die Meereswissenschaftlerin Sarah Seabrook von Earth Sciences New Zealand, die an der Forschung beteiligt war, beschrieb die Verschiebung und erklärte, dass das, was einst als selten galt, nun weit verbreitet zu sein scheint. Seabrook berichtete von einer anfänglichen, instinktiven Reaktion, einem „Ansturm von Emotionen“, dem unmittelbar darauf tiefe „Angst und Besorgnis“ folgten. Dies bezog sich auf das Potenzial dieser Methanfahnen, starke Erwärmungsstoffe schnell in die Atmosphäre zu transportieren und somit eine unquantifizierte Variable in zukünftige Klimamodelle einzuführen. Über die atmosphärischen Implikationen hinaus beobachten die Forscher genau, ob diese Methanfreisetzungen kaskadierende Störungen in den empfindlichen marinen Ökosystemen auslösen könnten.
Obwohl der genaue Mechanismus, der diese antarktische Versickerung antreibt, noch untersucht wird, ziehen die Forscher Vergleiche zu Beobachtungen in der Arktis. Dort wurden wärmere Temperaturen und die langsame Anhebung des Meeresbodens nach der Eiszeit mit der Freisetzung von Methan aus dem Untergrund in Verbindung gebracht. Diese Parallele schürt die Sorge vor einer sich selbst verstärkenden Rückkopplungsschleife: Erwärmung beschleunigt die Methanfreisetzung, was wiederum die globale Erwärmung verstärkt. Andrew Thurber, Professor für Meeresbiologie an der University of California, Santa Barbara, und Mitautor der Studie, beschrieb das entweichende Methan als ein „wahres Unbekanntes“, das aus noch nicht vollständig geklärten Gründen aufsteigt. Thurber warnte, dass die immensen Methanreserven unter den antarktischen Eisschilden eine riesige potenzielle Energiequelle darstellen. Sollte sich der Planet weiter erwärmen, könnte diese Region von einem reinen Ort wissenschaftlicher Forschung zu einem zentralen Punkt des Umweltrisikos werden.
Zusätzliche Erkenntnisse aus verwandten Studien weisen darauf hin, dass die Stabilität dieser unterseeischen Methanhydrate direkt mit der umgebenden Meerestemperatur zusammenhängt. Bereits geringfügige, anhaltende Temperaturanstiege können die gefrorenen Gasstrukturen destabilisieren. Untersuchungen zu den Dissoziationsraten von Hydraten legen nahe, dass eine anhaltende Erwärmung des Bodenwassers um lediglich 1 bis 2 Grad Celsius in bestimmten Regionen signifikante, langfristige Freisetzungsereignisse auslösen könnte. Dieses Szenario deckt sich mit der „überraschenden Geschwindigkeit“, die im Rossmeer beobachtet wurde. Diese Ergebnisse unterstreichen die Notwendigkeit einer gründlichen globalen Erfassung dieser neu aktiven Quellen, um sicherzustellen, dass der kollektive Weg in die Zukunft auf den vollständigsten verfügbaren Beobachtungsdaten basiert.