Eine bedeutende frühe koptische Stadt, die den Übergang Ägyptens vom Heidentum zum Christentum dokumentiert, wurde im Juli 2025 von einer ägyptischen archäologischen Mission des Obersten Rates für Altertümer (SCA) in der Westlichen Wüste Ägyptens entdeckt. Die Ausgrabungsstätte Ain al-Kharab in der Oase Kharga liefert seltene Einblicke in diese entscheidende Periode der religiösen und kulturellen Entwicklung des Landes.
Die Ausgrabungen legten gut erhaltene Wohnhäuser aus Lehmziegeln mit verputzten Wänden sowie Öfen und Vorratsgefäße für Getreide und Nahrungsmittel frei. Zu den geborgenen Artefakten zählen Ostraka, Keramikfragmente, Glas- und Steinobjekte sowie mehrere Gräber, die einen Einblick in das tägliche Leben der damaligen Bewohner gewähren. Die Stadt, die ursprünglich eine ptolemäische und frühe römische Siedlung (3. Jahrhundert v. Chr. bis 2. Jahrhundert n. Chr.) war, in der polytheistische Traditionen vorherrschten, entwickelte sich im Laufe der Jahrhunderte zu einem Zentrum des frühen christlichen Lebens. Dies spiegelt die breitere religiöse Transformation Ägyptens wider, als das Christentum unter römischer Herrschaft an Akzeptanz gewann und schließlich zur vorherrschenden Religion wurde.
Besonders bemerkenswert sind die Entdeckungen von zwei frühen koptischen Kirchen. Eine davon ist eine große Basilika mit einem Mittelschiff und Seitenschiffen, gestützt von drei Reihen quadratischer Säulen und mit südlich angrenzenden Nebengebäuden. Die kleinere, rechteckige Kirche ist von sieben äußeren Säulen umgeben und weist sichtbare koptische Inschriften an ihren Innenwänden auf. Beide Kirchenstrukturen sind aus Lehmziegeln erbaut und zeugen von der architektonischen Anpassungsfähigkeit und dem religiösen Eifer der frühen christlichen Gemeinschaften in der Region.
Eine herausragende Entdeckung ist ein Wandgemälde, das Jesus Christus bei der Heilung einer kranken Person darstellt. Dieses Kunstwerk ist ein seltenes Beispiel frühchristlicher Ikonographie, das in den Wüstenoasen Ägyptens gefunden wurde. Es beleuchtet die künstlerischen Traditionen, die sich innerhalb der frühen koptischen Gemeinden entwickelten, indem es traditionelle ägyptische Techniken mit neuen christlichen Motiven verband. Solche Darstellungen von Heilungsszenen waren in der frühbyzantinischen und griechisch-christlichen Kunst üblich und deuten auf interkulturelle Einflüsse hin, die bis tief in die westliche Grenze Ägyptens reichten.
Der Minister für Tourismus und Altertümer, Sherif Fathy, betonte, dass die Entdeckung die Tiefe und Vielfalt der ägyptischen Zivilisation während einer transformativen Periode hervorhebt und zum Verständnis des religiösen Wandels sowie der in Ägypten tief verwurzelten Werte der Toleranz beiträgt. Mohamed Ismail Khaled, Generalsekretär des SCA, unterstrich die Bedeutung des Fundes für die Erforschung der Anfänge der koptischen Periode in der Oase Kharga und bekräftigte die Rolle der Oase als religiöses und soziales Zentrum über verschiedene Epochen hinweg. Die Ausgrabungen in Ain al-Kharab sind Teil eines größeren Projekts zur Aufwertung des archäologischen Erbes in weniger zentralen Gebieten Ägyptens und liefern wertvolle Einblicke in die religiöse und soziale Entwicklung des Landes.