Das schmelzende Eis in der Antarktis führt zur Entdeckung bisher unbekannter Meerestiere. Eine neue Art von Drachenfisch wurde in den Gewässern der westlichen Antarktischen Halbinsel gefunden.
Forscher des Virginia Institute of Marine Science (VIMS) identifizierten die neue Art, benannt Akarotaxis gouldae. Diese Art trennte sich vor etwa 780.000 Jahren von einer anderen. Die Entdeckung unterstreicht sowohl die unbekannte Artenvielfalt als auch den fragilen Zustand des antarktischen Ökosystems.
Zunächst wurden Larvenproben, die vor der antarktischen Küste gesammelt wurden, als Akarotaxis nudiceps, ein eng verwandter Drachenfisch, angesehen. Genetische Analysen zeigten jedoch signifikante Variationen in mitochondrialen Genregionen, was zu dem Schluss führte, dass es sich um eine neue Art handelte.
Mithilfe von DNA-Beweisen untersuchte ein Team unter der Leitung von Andrew Corso erwachsene Exemplare von Akarotaxis gouldae aus verschiedenen ichthyologischen Sammlungen weltweit. Morphologische Unterschiede wurden beim Vergleich erwachsener Exemplare deutlich.
"Es gibt zwei deutliche Bänder an den Seiten von erwachsenen Akarotaxis gouldae, die bei Akarotaxis nudiceps nicht vorhanden sind, daher waren wir überrascht, dass die Art bereits in Sammlungen existierte, aber zuvor übersehen worden war", erklärte Corso.
Gentests lieferten auch evolutionäre Hinweise. Corso und Thomas Desvignes schätzten, dass sich Akarotaxis gouldae vor etwa 780.000 Jahren als separate Art abspaltete. Während dieser Zeit war der Großteil des Südlichen Ozeans mit Gletschern bedeckt.
Wissenschaftler glauben, dass eine Population von Drachenfischen in tiefen Gräben unter den Gletschern isoliert gewesen sein könnte und von Nahrung überlebt hat, die durch das sich bewegende Eis hineingedrückt wurde. Sobald sich die Gletscher zurückzogen, war diese Subpopulation so unterschiedlich geworden, dass sie sich nicht mehr mit Akarotaxis nudiceps fortpflanzen konnte.
Antarktische Drachenfische sind nicht gut bekannt, da sie im abgelegenen Südlichen Ozean leben und den Großteil ihres Erwachsenenlebens in tiefen Gewässern verbringen. Sie schützen ihre Nester in flacheren Gewässern, und ihre Jungtiere bleiben während ihres Larvenstadiums in der Nähe der Oberfläche.
Die Untersuchung der Eierstöcke weiblicher Tiere zeigte eine begrenzte Fortpflanzungsfähigkeit. Die Analyse von Larvenprobendaten deutet darauf hin, dass die Verbreitung von Akarotaxis gouldae auf die Gewässer rund um die westliche Antarktische Halbinsel beschränkt ist.
"Diese begrenzte Verbreitung in Kombination mit ihrer geringen Fortpflanzungsfähigkeit und dem Vorhandensein früher Lebensstadien in flacheren Gewässern deutet darauf hin, dass es sich um eine gefährdete Art handelt, die durch Krillfang beeinträchtigt werden könnte."