ইউরোপীয় মহাকাশ সংস্থা (ESA) শনির উপগ্রহ এনসেলাডাসে প্রাণের অস্তিত্বের সম্ভাবনা অনুসন্ধানের জন্য একটি উচ্চাভিলাষী অভিযান শুরু করার পরিকল্পনা করছে। এই অভিযানটি ESA-এর ভয়েজ ২০৫০ (Voyage 2050) কর্মসূচির অংশ হিসেবে ২০৪০-এর দশকে উৎক্ষেপণ করা হবে এবং ২০৫০-এর দশকে শনির সিস্টেমে পৌঁছানোর আশা করা হচ্ছে। এনসেলাডাস গ্রহবিজ্ঞানীদের কাছে অত্যন্ত আগ্রহের কারণ হয়ে উঠেছে এর ভূগর্ভস্থ মহাসাগর এবং মহাকাশে জলীয় বাষ্প ও জৈব অণু নিক্ষেপকারী হিমবাহগুলির (geysers) উপস্থিতির জন্য। এই হিমবাহগুলি সরাসরি এনসেলাডাসের গভীর সমুদ্র থেকে আসা পদার্থের নমুনা বহন করে, যা প্রাণের অস্তিত্বের জন্য প্রয়োজনীয় উপাদানগুলির সন্ধান দিতে পারে।
এই মিশনের অংশ হিসেবে একটি অরবিটার (orbiter) এনসেলাডাসের প্লুম (plume) থেকে নমুনা সংগ্রহ করবে এবং একটি ল্যান্ডার (lander) পৃষ্ঠের উপর বিস্তারিত গবেষণা চালাবে। এই অভিযানটি কেবল সৌরজগতে প্রাণের অস্তিত্বের সম্ভাবনা নিয়ে আমাদের জ্ঞানকেই প্রসারিত করবে না, বরং ইউরোপকে গ্রহ বিজ্ঞানে অগ্রণী ভূমিকা বজায় রাখতেও সাহায্য করবে। এটি ক্যাসি নি-হুইগেনস (Cassini-Huygens) মিশনের উত্তরাধিকারের উপর ভিত্তি করে তৈরি হবে এবং উন্নত প্রযুক্তির ব্যবহার করে উপগ্রহের সমুদ্র এবং সেখানে প্রাণের বিকাশের সম্ভাবনা নিয়ে গবেষণা করবে। এই মিশনে ব্যবহৃত অত্যাধুনিক যন্ত্রগুলি সংগৃহীত নমুনাগুলির জৈব-রাসায়নিক গঠন অভূতপূর্ব বিশদে বিশ্লেষণ করতে সক্ষম হবে।
এনসেলাডাসের মতো বরফাবৃত উপগ্রহগুলি বর্তমানে মহাকাশ গবেষণার অন্যতম প্রধান লক্ষ্য হয়ে উঠেছে। কারণ এগুলিতে তরল জল, শক্তির উৎস এবং প্রয়োজনীয় রাসায়নিক উপাদানের মতো প্রাণের বিকাশের জন্য অপরিহার্য উপাদানগুলি বিদ্যমান থাকার সম্ভাবনা রয়েছে। যদিও এই অভিযানটি দীর্ঘমেয়াদী, তবে এর মতো একটি জটিল এবং উচ্চাভিলাষী উদ্যোগের প্রতি প্রতিশ্রুতি এই বৈজ্ঞানিক অনুসন্ধানের গুরুত্বকেই তুলে ধরে।
সাম্প্রতিক গবেষণাগুলি ইঙ্গিত দেয় যে এনসেলাডাসের বরফের পৃষ্ঠে বিকিরণ জৈব অণু তৈরি করতে পারে, যা সমুদ্রের গভীর থেকে আসা অণুগুলির থেকে ভিন্ন হতে পারে। এই নতুন তথ্য ভবিষ্যতের মিশনগুলির জন্য এনসেলাডাসের বাসযোগ্যতার লক্ষণগুলি ব্যাখ্যা করার ক্ষেত্রে একটি নতুন চ্যালেঞ্জ তৈরি করেছে। তবে, এই চ্যালেঞ্জ সত্ত্বেও, এনসেলাডাসের সমুদ্রের গভীরের পরিবেশ প্রাণের জন্য উপযুক্ত কিনা তা নির্ধারণের জন্য এই অভিযানটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। এনসেলাডাসের বরফ-শীতল হিমবাহগুলি থেকে নির্গত রাসায়নিক যৌগগুলি প্রাণের সম্ভাবনার ইঙ্গিত দেয়, তবে কিছু যৌগ পৃথিবীর পৃষ্ঠের উপরে উচ্চ-শক্তির বিকিরণের মাধ্যমেও গঠিত হতে পারে। এই আবিষ্কারগুলি আমাদের এনসেলাডাসের বাসযোগ্যতা সম্পর্কে চিন্তাভাবনা করতে বাধ্য করে, কারণ এই যৌগগুলি সবসময় ভূগর্ভস্থ মহাসাগর থেকে নাও আসতে পারে।
এই নতুন গবেষণাগুলি, যা হেলসিঙ্কি-তে ইউরোপ্ল্যানেট সায়েন্স কংগ্রেস (EPSC) এবং ডিভিশন ফর প্ল্যানেটারি সায়েন্সেস (DPS) যৌথ সভায় উপস্থাপন করা হয়েছিল, তা ভবিষ্যতে এনসেলাডাস মিশনের জন্য গুরুত্বপূর্ণ তথ্য সরবরাহ করবে। এছাড়াও, ক্যাসি নি মিশনের ডেটা বিশ্লেষণ করে বিজ্ঞানীরা ফসফরাস আবিষ্কার করেছেন, যা জীবনের জন্য একটি অপরিহার্য রাসায়নিক উপাদান এবং এটি এনসেলাডাসের ভূগর্ভস্থ মহাসাগরে প্রচুর পরিমাণে থাকার সম্ভাবনা রয়েছে। এই আবিষ্কারটি সৌরজগতের অন্যান্য বরফাবৃত মহাসাগরীয় বিশ্বের বাসযোগ্যতার সম্ভাবনা সম্পর্কে আমাদের ধারণাকে আরও প্রসারিত করেছে।