সুইজারল্যান্ডের গবেষকরা ১৯১৮ সালের স্প্যানিশ ফ্লু মহামারীর জন্য দায়ী ভাইরাসের একটি প্রাথমিক স্ট্রেইনের সম্পূর্ণ জিনোম সিকোয়েন্স করতে সক্ষম হয়েছেন। এই উল্লেখযোগ্য অর্জনটি ১৯১৮ সালের জুলাই মাসে জুরিখের এক তরুণ ব্যক্তির ফুসফুসের সংরক্ষিত নমুনা থেকে প্রাপ্ত তথ্যের উপর ভিত্তি করে একটি উদ্ভাবনী কৌশল প্রয়োগের মাধ্যমে সম্ভব হয়েছে। এই আবিষ্কার প্রকাশ করে যে ভাইরাসটি ইতিমধ্যেই মানব অভিযোজন এবং মহামারীর প্রাথমিক পর্যায়ে বর্ধিত বিপদের জন্য প্রয়োজনীয় মিউটেশন অর্জন করেছিল।
১৯১৮ থেকে ১৯২০ সাল পর্যন্ত সংঘটিত স্প্যানিশ ফ্লু মহামারী বিশ্বব্যাপী আনুমানিক ৫ থেকে ১০ কোটি মানুষের মৃত্যুর কারণ হয়েছিল, যা উভয় বিশ্বযুদ্ধের সম্মিলিত হতাহতের সংখ্যাকে ছাড়িয়ে গেছে। সাধারণ ফ্লু স্ট্রেনগুলির বিপরীতে, এই নির্দিষ্ট ভাইরাসটি তরুণ, সুস্থ প্রাপ্তবয়স্কদের মারাত্মকভাবে প্রভাবিত করেছিল, যার ফলে দ্রুত শ্বাসযন্ত্রের বিকলতা দেখা দিয়েছিল। মহামারীর ব্যাপকতা সত্ত্বেও, ভাইরাসের জেনেটিক উপাদানের ভঙ্গুর প্রকৃতির কারণে এর উপরকার জ্ঞান সীমিত ছিল। আরএনএ, যা ডিএনএ-এর চেয়ে সময়ের সাথে সাথে ক্ষয়ের প্রতি অনেক বেশি সংবেদনশীল, ভাইরাসের জিনোম বহন করে। ১৯১৮ সাল থেকে সংরক্ষিত বেশিরভাগ সংক্রামিত টিস্যু ফরমালিনে সংরক্ষণ করা হয়েছিল, যা আরএনএ-এর জেনেটিক বিশ্লেষণের জন্য একটি জটিল পদ্ধতি। এটি ঐতিহাসিকভাবে প্রাথমিক ভাইরাস স্ট্রেনগুলির বিশদ অধ্যয়নকে প্রায় অসম্ভব করে তুলেছিল।
ভেরেনা শুনম্যানের নেতৃত্বে একটি দল অবক্ষয়িত আরএনএ সিকোয়েন্স করার জন্য একটি নতুন প্রোটোকল তৈরি করেছে, যা এই ক্ষেত্রটিকে বিপ্লব করেছে। মূল নমুনাটি এসেছিল জুরিখের একজন ১৮ বছর বয়সী তরুণের ফুসফুস থেকে, যিনি মহামারীর প্রথম তরঙ্গে ১৯১৮ সালের ১৫ জুলাই মারা গিয়েছিলেন। এই টিস্যুটি একটি অ্যানাটমিক্যাল কালেকশনে সংরক্ষিত ছিল, যা ফরমালিনের সাধারণ ধ্বংসাত্মক প্রভাব এড়িয়ে গিয়েছিল। এই একক নমুনা থেকে প্রাপ্ত জেনেটিক বিশ্লেষণ প্রথমবার প্রথম-তরঙ্গ স্ট্রেইনের সম্পূর্ণ জিনোম পুনর্গঠনের সুযোগ করে দিয়েছে।
ফলাফলগুলি বিজ্ঞানীদের জন্য একটি বিস্ময় ছিল। পূর্বে বিশ্বাস করা হতো যে ভাইরাসের সবচেয়ে আক্রমণাত্মক মিউটেশনগুলি ১৯১৮ সালের শরত্কালে, দ্বিতীয়, আরও মারাত্মক তরঙ্গের সময় আবির্ভূত হয়েছিল। তবে, এই গবেষণা প্রমাণ করে যে বেশ কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ মিউটেশন ইতিমধ্যেই ১৯১৮ সালের জুলাই মাসে উপস্থিত ছিল, যা ভাইরাসের বিবর্তনের প্রতিষ্ঠিত সময়রেখাকে চ্যালেঞ্জ করে। এই মিউটেশনগুলির মধ্যে দুটি ভাইরাসকে এমএক্সএ (MxA) নামক একটি মানব অ্যান্টিভাইরাল প্রোটিনকে এড়িয়ে যেতে সক্ষম করেছিল, যা অ্যাভিয়ান ভাইরাসের বিরুদ্ধে একটি প্রাকৃতিক প্রতিরক্ষা। অন্য একটি মিউটেশন হেমগ্লুটিনিন প্রোটিনের গঠন পরিবর্তন করেছিল, যা ভাইরাসের মানব কোষে প্রবেশ সহজ করে তোলে, একটি প্রক্রিয়া যা এসএআরএস-কোভ-২ (SARS-CoV-2) এর সাথে পরিলক্ষিত অনুরূপ। এই অভিযোজনগুলি, যা প্রথম তরঙ্গেও সক্রিয় ছিল, সম্ভবত ভাইরাসটিকে মানব জনসংখ্যার মধ্যে দ্রুত ছড়িয়ে পড়তে এবং পরবর্তী তরঙ্গগুলিতে এর মারাত্মকতা বাড়াতে একটি উল্লেখযোগ্য বিবর্তনীয় সুবিধা প্রদান করেছিল।
এই যুগান্তকারী আবিষ্কারটি শুধুমাত্র একটি প্রযুক্তিগত অর্জনই নয়, এটি মহামারী ভাইরাস বিবর্তন সম্পর্কে আমাদের ধারণাকেও নতুন রূপ দিয়েছে। পূর্বের বিশ্বাসের বিপরীতে, ভাইরাসগুলি খুব তাড়াতাড়ি মূল মিউটেশন অর্জন করতে পারে, যা তাদের বৃহৎ আকারের প্রভাব নির্ধারণ করে। এটি ইঙ্গিত দেয় যে ভবিষ্যতের মহামারীগুলি তাদের ব্যাপক প্রভাব স্পষ্ট হওয়ার অনেক আগেই বিপজ্জনক হয়ে উঠতে পারে। বিএমসি বায়োলজি (BMC Biology) জার্নালে প্রকাশিত এই গবেষণা আরও ইঙ্গিত দেয় যে ভালোভাবে সংরক্ষিত ঐতিহাসিক নমুনাগুলি, বিশেষ করে উন্নত সিকোয়েন্সিং কৌশলগুলির সাথে, অন্যান্য প্রাচীন রোগজীবাণু সম্পর্কেও গুরুত্বপূর্ণ তথ্য উন্মোচন করতে পারে। ১৯১৮ সালের ভাইরাসের মানবদেহে অভিযোজন প্রক্রিয়া বিশ্লেষণ করে, গবেষকরা ভবিষ্যতের মহামারী-সম্ভাব্য ভাইরাসগুলির বিবর্তন সম্পর্কে আরও ভালোভাবে ভবিষ্যদ্বাণী করার লক্ষ্য রাখেন। এই ধরনের মিউটেশনগুলির দ্রুত সনাক্তকরণ মারাত্মকতা বৃদ্ধি, জনস্বাস্থ্য নীতি নির্ধারণ এবং টিকাকরণ কৌশল উন্নত করতে সহায়ক হতে পারে। ভেরেনা শুনম্যানের মতে, সুইজারল্যান্ডে ১৯১৮ সালের ভাইরাসের জিনোম পুনর্গঠন "মহামারীর শুরুতে ইউরোপে ভাইরাসের অভিযোজন গতিবিদ্যা সম্পর্কে নতুন দৃষ্টিভঙ্গি উন্মুক্ত করেছে।" এটি সমসাময়িক জনস্বাস্থ্য চ্যালেঞ্জ মোকাবেলায় প্রত্ন-জিনোমিক গবেষণার শক্তিকেও তুলে ধরে।