পেরুর ওকুকাজে মরুভূমিতে প্রত্নতাত্ত্বিকরা প্রায় ১২ মিলিয়ন বছরের পুরনো একটি সামুদ্রিক ডলফিনের প্রায় সম্পূর্ণ কঙ্কাল আবিষ্কার করেছেন। লোমাসিটাস (Lomacetus) নামে পরিচিত এই প্রজাতিটি প্রায় ৩.৫ মিটার লম্বা এবং এটি ব্যতিক্রমীভাবে সংরক্ষিত অবস্থায় পাওয়া গেছে। এই আবিষ্কারটি অত্যন্ত তাৎপর্যপূর্ণ কারণ লোমাসিটাস আধুনিক পোরপয়েসের (porpoises) সাথে সাদৃশ্যপূর্ণ, যা পেরুর উপকূলে দেখতে পাওয়া যায়।
গবেষকদের মতে, এই জীবাশ্মটি প্রজাতিটির চলাচল, খাদ্যভ্যাস এবং জীবনকাল সম্পর্কে বিস্তারিত তথ্য দেবে। গবেষণার অন্যতম প্রধান গবেষক মারিও আরবিনো (Mario Urbina) ওকুকাজেকে একটি সমৃদ্ধ জীবাশ্ম ক্ষেত্র হিসেবে উল্লেখ করেছেন। তিনি জানান, লক্ষ লক্ষ বছর আগে এই অঞ্চলটি একটি সমুদ্র ছিল যা বিভিন্ন প্রজাতির প্রজনন ক্ষেত্র হিসেবে ব্যবহৃত হত। এখানকার অনন্য ভৌগোলিক পরিস্থিতি সামুদ্রিক জীবনের বিকাশে সহায়ক ছিল। প্রায় ৪৫ মিলিয়ন বছর ধরে এই অঞ্চলটি একটি সক্রিয় সামুদ্রিক অববাহিকা ছিল। পরবর্তীতে, ভূতাত্ত্বিক আন্দোলন এবং জলবায়ু পরিবর্তনের ফলে এই প্রাচীন সমুদ্র তলদেশ মরুভূমিতে পরিণত হয়েছে, যেখানে এই প্রাচীন প্রাণীর দেহাবশেষ সংরক্ষিত রয়েছে।
ওকুকাজের জীবাশ্ম পেরুর উপকূলীয় ভূগোলের বিবর্তন বোঝার জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। এটি নির্দেশ করে যে সময়ের সাথে সাথে উপকূলরেখার সীমানা উল্লেখযোগ্যভাবে পরিবর্তিত হয়েছে এবং অতীতে এখানকার জলবায়ু ও ভূদৃশ্য ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন। লিমা থেকে দক্ষিণে অবস্থিত ওকুকাজে বিশ্বের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ প্রত্নতাত্ত্বিক স্থান হিসেবে পরিচিত। পূর্ববর্তী অভিযানগুলিতে এখানে চারপেয়ে তিমি, প্রাগৈতিহাসিক হাঙ্গর, বিশাল কচ্ছপ এবং এমনকি একটি ১৬ মিলিয়ন বছরের পুরনো আমাজন নদীর ডলফিনের খুলি (২০২৪ সালে আবিষ্কৃত) পাওয়া গেছে। প্রতিটি নতুন আবিষ্কার Miocene সামুদ্রিক জীববৈচিত্র্য এবং চরম পরিবেশগত পরিবর্তনের সাথে এই প্রজাতিগুলির অভিযোজন সম্পর্কে আমাদের জ্ঞানকে সমৃদ্ধ করে। এই বছরের শুরুতে, পিস্কো অববাহিকায় নয় মিলিয়ন বছরের পুরনো গ্রেট হোয়াইট শার্কের আত্মীয়ের দেহাবশেষও পাওয়া গেছে।
লোমাসিটাস জীবাশ্মটি প্রত্নতত্ত্ব, ভূতত্ত্ব এবং বিবর্তনীয় জীববিজ্ঞানের গবেষণায় নতুন দিগন্ত উন্মোচন করেছে। এটি পেরুর সামুদ্রিক জীবাশ্ম অধ্যয়নে এর গুরুত্বকে আরও দৃঢ় করে এবং পরিবেশগত পরিবর্তনের প্রতি সামুদ্রিক বাস্তুতন্ত্রের দীর্ঘমেয়াদী প্রতিক্রিয়া বুঝতে সাহায্য করে। এই জীবাশ্মটি জনসাধারণের প্রদর্শনের আগে ব্যাপক বিশ্লেষণের মধ্য দিয়ে যাবে। ওকুকাজের অন্যান্য আবিষ্কারের মতো এটিও জাতীয় জাদুঘরগুলিতে স্থান পাবে বলে আশা করা হচ্ছে, যা পেরুর প্রাকৃতিক ঐতিহ্য সম্পর্কে বৈজ্ঞানিক গবেষণা ও শিক্ষায় গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করবে। এই আবিষ্কারটি দক্ষিণ আমেরিকার একটি প্রধান প্রত্নতাত্ত্বিক স্থান হিসেবে ওকুকাজে মরুভূমির অবস্থানকে আরও শক্তিশালী করেছে। ইনগেমমেট (Ingemmet) অনুসারে, গত দুই দশকে পেরুতে প্রাপ্ত সামুদ্রিক জীবাশ্মের ৬০% এরও বেশি এই অঞ্চল থেকে এসেছে, বিশেষত পিস্কো ফরমেশন (Pisco Formation) থেকে, যা Miocene এবং Pliocene সামুদ্রিক পললের জন্য পরিচিত।
এই নির্দিষ্ট জীবাশ্মটি জেনাস লোমাসিটাস (Lomacetus) সম্পর্কে সীমিত জ্ঞানকে প্রসারিত করেছে। এটি Kentriodontidae পরিবারের একটি বিলুপ্ত ডলফিন, যা আধুনিক ডলফিনদের বিবর্তনের একটি অন্তর্বর্তী গোষ্ঠী হিসেবে বিবেচিত হয়। দক্ষিণ প্রশান্ত মহাসাগরে এর উপস্থিতি পূর্বে যা ভাবা হত তার চেয়ে বিস্তৃত বিতরণ নির্দেশ করে, যা Miocene যুগে প্রাচীন পরিযায়ী পথ সম্পর্কে প্রশ্ন উত্থাপন করে। মধ্য Miocene (Mid-Miocene), অর্থাৎ ১৫ থেকে ১১ মিলিয়ন বছর আগে, পৃথিবীর একটি উল্লেখযোগ্য উষ্ণায়ন ঘটেছিল যা Mid-Miocene Climatic Optimum নামে পরিচিত। এটি পেরুর মতো মধ্য-অক্ষাংশীয় এবং গ্রীষ্মমন্ডলীয় অঞ্চলের সামুদ্রিক জীবনের জন্য উষ্ণ ও স্থিতিশীল পরিবেশ তৈরি করেছিল, যা বিভিন্ন ধরণের সামুদ্রিক স্তন্যপায়ী প্রাণীর বিকাশে সহায়ক ছিল। ২০২৪ সালে, গবেষকরা ওকুকাজে থেকে প্রায় ১৬ মিলিয়ন বছরের পুরনো একটি প্রাগৈতিহাসিক নদীর ডলফিন, পেবানিস্টা ইয়াকুরুনা (Pebanista yacuruna) এর খুলিও উপস্থাপন করেছিলেন। এই জীবাশ্মটি, লোমাসিটাসের সাথে, সামুদ্রিক থেকে নদীর ডলফিনে রূপান্তরের পরিবেশগত পুনর্গঠনের জন্য গুরুত্বপূর্ণ প্রমাণ সরবরাহ করে, যা দক্ষিণ আমেরিকায় কম নথিভুক্ত একটি ঘটনা।
ওকুকাজে মরুভূমি জীবাশ্ম পাচার এবং অননুমোদিত নগরায়নের মতো সংরক্ষণ চ্যালেঞ্জের সম্মুখীন। যদিও ২০২২ সালে একটি সংরক্ষিত প্রত্নতাত্ত্বিক অঞ্চল প্রস্তাব করা হয়েছিল, তবে এটি এখনও মূল্যায়নাধীন রয়েছে। জীবাশ্ম ঐতিহ্য সংরক্ষণ এবং দীর্ঘমেয়াদী বৈজ্ঞানিক গবেষণাকে সমর্থন করার জন্য আইনি সুরক্ষা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।