ওরেগন চিড়িয়াখানায় অনুষ্ঠিত বার্ষিক 'স্কুইশিং অফ দ্য স্কোয়াশ' উৎসবটি প্রকৃতির গভীর ছন্দ এবং যত্নশীল দায়িত্ববোধের এক চমৎকার প্রদর্শনী। এই ঐতিহ্যবাহী আয়োজনটি চিড়িয়াখানার এশীয় হাতিদের জন্য মানসিক ও শারীরিক উদ্দীপনা বা এনরিচমেন্ট প্রদান করে, যা তাদের স্বাভাবিক প্রবৃত্তিগুলিকে জাগ্রত করে। হাতিরা পৃথিবীর সবচেয়ে বুদ্ধিমান ও জটিল সামাজিক প্রাণীগুলির মধ্যে অন্যতম, এবং তাদের সুস্থতার জন্য কেবল মৌলিক চাহিদা পূরণ করাই যথেষ্ট নয়; প্রয়োজন একটি উদ্দীপক পরিবেশ।
এই বছরের অনুষ্ঠানে ব্যবহৃত বিশাল আকারের কুমড়োগুলির মধ্যে একটির ওজন ছিল ১,০০০ পাউন্ড, যা প্যাসিফিক জায়ান্ট ভেজিটেবল গ্রোয়ার্স ক্লাব দান করেছিল। এই ধরনের খাদ্য-ভিত্তিক এনরিচমেন্ট হাতিদের জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, কারণ এটি তাদের বন্য পরিবেশে খাবার খোঁজার স্বাভাবিক আচরণকে অনুকরণ করতে সাহায্য করে। গবেষণায় দেখা গেছে যে এই কার্যকলাপ একঘেয়েমি দূর করে এবং সমস্যা সমাধানের দক্ষতা বাড়ায়, যা তাদের সামগ্রিক সুস্থতার জন্য অপরিহার্য। এই কুমড়ো ভাঙার খেলায় সবচেয়ে কনিষ্ঠ হাতি, আট মাস বয়সী টুলা-টু, একটি ছোট কুমড়োকে ফুটবল খেলার মতো লাথি মেরে আনন্দ প্রকাশ করে, যদিও ১,০০০ পাউন্ডের কুমড়োটি তার জন্য অনেক বড় ছিল। তার বড় ভাই সমুদ্র এবং বাবা স্যামসন এই বিশাল কুমড়ো উপভোগ করে।
এই উৎসবটি চিড়িয়াখানার বার্ষিক 'হাউলোউইন' উদযাপনের একটি অংশ, যা দর্শকদের জন্য বিনোদনের পাশাপাশি সংরক্ষণ সম্পর্কে শিক্ষাও প্রদান করে। এই ধরনের কার্যকলাপের মাধ্যমে দর্শকরা বন্যপ্রাণী সংরক্ষণ এবং প্রাণী আচরণের গুরুত্ব সম্পর্কে গভীর উপলব্ধি লাভ করে। ওরেগন চিড়িয়াখানা এশীয় হাতি সংরক্ষণের প্রতি তাদের অঙ্গীকারের জন্য বিশ্বজুড়ে পরিচিত। এই বিপন্ন প্রজাতিগুলির জন্য চিড়িয়াখানা একটি ১ মিলিয়ন ডলারের এনডাউমেন্ট তহবিল প্রতিষ্ঠা করেছে। এই তহবিল ভারত থেকে বোর্নিও পর্যন্ত বিস্তৃত খণ্ডিত জনসংখ্যায় অবশিষ্ট মাত্র ৪০,০০০ থেকে ৫০,০০০ এশীয় হাতিদের সুরক্ষার জন্য বিভিন্ন প্রচেষ্টাকে সমর্থন করে।
কুমড়ো বিনোদনের এই ঐতিহ্যটি শুরু হয়েছিল ১৯৯৯ সালে, যখন স্থানীয় এক কৃষক ৮২৮ পাউন্ড ওজনের একটি পুরস্কার বিজয়ী কুমড়ো দান করেছিলেন। কৃষকরা প্রায়শই তাদের অতিরিক্ত কুমড়ো চিড়িয়াখানার যুগান্তকারী পশু এনরিচমেন্ট প্রচেষ্টার জন্য সরবরাহ করে থাকেন। এই ধরনের উদ্দীপনা কেবল প্রাণীদের শারীরিক ব্যায়ামই করায় না, বরং তাদের পরিবেশের সাথে মিথস্ক্রিয়া করার সুযোগ দেয়, যা তাদের ভেতরের ভারসাম্য বজায় রাখতে সাহায্য করে। যত্ন এবং উদ্দীপনার মাধ্যমে এই প্রাণীগুলির প্রয়োজন মেটানোর মাধ্যমে আমরা কেবল তাদের জীবনযাত্রার মান উন্নত করি না, বরং নিজেদের মধ্যেও গভীর সংযোগ ও দায়িত্ববোধের প্রতিফলন দেখতে পাই। এই উৎসবটি দেখায় যে কীভাবে সাধারণ কাজগুলিও বৃহত্তর উদ্দেশ্য এবং সম্মিলিত কল্যাণের দিকে পরিচালিত করতে পারে।