জিম্বাবুয়ের জাদুঘরের সংরক্ষণাগারে দীর্ঘকাল ধরে রাখা একটি নমুনা থেকে বিজ্ঞানীরা সম্প্রতি এক নতুন প্রজাতির বিষধর কোবরার অস্তিত্ব নিশ্চিত করেছেন। এই প্রজাতিটির বৈজ্ঞানিক নাম দেওয়া হয়েছে Hemachatus nyangensis। ১৯৮২ সাল থেকে জিম্বাবুয়ের সংগ্রহে থাকা এই একক নমুনাটির উপর অত্যাধুনিক জিনগত বিশ্লেষণ পদ্ধতি প্রয়োগের মাধ্যমেই এই শনাক্তকরণ সম্ভব হয়েছে। এই 'মিউজিয়াম জেনোমিক্স'-এর উপর ভিত্তি করে হওয়া আবিষ্কারটি স্পষ্টভাবে তুলে ধরে যে, আফ্রিকার মহাদেশের জীববৈচিত্র্যের কত বিশাল অংশ এখনও আমাদের অজানা রয়ে গেছে এবং কেন জাদুঘরের সংগ্রহগুলি এত মূল্যবান।
যুক্তরাজ্যের ব্যাঙ্গর বিশ্ববিদ্যালয়ের গবেষক টম মেজর সহ অন্যান্য বিজ্ঞানীরা নিশ্চিত করেছেন যে এই রিংখালস (গলাবন্ধনীযুক্ত থুথু নিক্ষেপকারী কোবরা) একটি “প্রাচীন এবং অত্যন্ত স্বতন্ত্র বংশধারা” প্রতিনিধিত্ব করে। জিনগত বিশ্লেষণ থেকে জানা যায় যে, H. nyangensis প্রজাতিটি প্রায় ৭ থেকে ১৪ মিলিয়ন বছর আগে এর দক্ষিণ দিকের নিকটাত্মীয় H. haemachatus থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গিয়েছিল। যদিও জাদুঘরের নমুনাটি অ্যালকোহলে সংরক্ষিত থাকায় জিনগত উপাদানের অবনতি ঘটেছিল, তবুও বিজ্ঞানীরা প্রাচীন ডিএনএ-র কাজে ব্যবহৃত প্রযুক্তি ব্যবহার করে প্রয়োজনীয় জিনগত সিকোয়েন্সগুলি সফলভাবে পুনরুদ্ধার করতে সক্ষম হন।
H. nyangensis-এর অস্তিত্ব কেবল এই একটি নমুনার মাধ্যমেই জানা যায়, যা জিম্বাবুয়ের ইস্টার্ন হাইল্যান্ডস এলাকা থেকে সংগ্রহ করা হয়েছিল। এই অঞ্চলটি স্থানীয় জীববৈচিত্র্যের একটি গুরুত্বপূর্ণ কেন্দ্র হিসেবে পরিচিত। বন্য পরিবেশে এই প্রজাতির একটি জীবন্ত নমুনা শেষবার দেখা গিয়েছিল সেই ১৯৮০-এর দশকে। গবেষকরা এই প্রজাতির সম্পূর্ণ বিলুপ্তির বিষয়ে গভীর উদ্বেগ প্রকাশ করেছেন। তারা মনে করছেন, এই অঞ্চলে ভূমি ব্যবহারের নাটকীয় পরিবর্তনের ফলেই এমনটা ঘটেছে। এই আবিষ্কারটি আমাদের প্রাকৃতিক বাসস্থান সংরক্ষণের গুরুত্ব সম্পর্কে এক কঠোর সতর্কবার্তা দেয়।
ধারণা করা হয়, কোবরাদের মধ্যে বিষ থুথু হিসেবে নিক্ষেপ করার ক্ষমতাটি বিবর্তনের তিনটি ভিন্ন ধারায় স্বাধীনভাবে বিকশিত হয়েছে। বিজ্ঞানীরা অনুমান করেন যে এই আত্মরক্ষামূলক কৌশলটি সম্ভবত আদিম হোমিনাইডদের (মানুষের পূর্বপুরুষ) উপস্থিতির প্রতিক্রিয়ায় তৈরি হয়েছিল। তাদের সোজা হয়ে দাঁড়ানোর ভঙ্গির কারণে চোখ একটি সহজ লক্ষ্যবস্তুতে পরিণত হয়েছিল। এই বিশেষ প্রতিরক্ষা পদ্ধতিটি মূলত শিকার করা নয়, বরং তাৎক্ষণিক প্রতিরোধ গড়ে তোলার জন্য ব্যবহৃত হয়।
কামড়ানো সাপের বিষের চেয়ে থুথু নিক্ষেপকারী কোবরার বিষ ভিন্ন হয়, কারণ এতে ফসফোলিপেজ এ২ (phospholipase A2)-এর পরিমাণ বেশি থাকে। এর ফলে তীব্র ব্যথা হয় এবং অন্ধত্বও আসতে পারে। H. nyangensis-এর ভবিষ্যৎ এখনও অনিশ্চিত। বিজ্ঞানীরা দ্রুত পদক্ষেপ নেওয়ার আহ্বান জানিয়েছেন, যাতে কোনো অবশিষ্ট জনসংখ্যা টিকে আছে কিনা তা খুঁজে বের করা যায় এবং জিম্বাবুয়ের অবশিষ্ট অনন্য পর্বত ইকোসিস্টেমগুলিকে রক্ষা করা যায়, যেখানে এই প্রজাতিটি হয়তো এখনও বসবাস করছে। এই আবিষ্কারটি জীবনের প্রতিটি প্রকাশের মূল্য এবং বৈশ্বিক জীববৈচিত্র্য সংরক্ষণে আমাদের দায়িত্ব সম্পর্কে গভীরভাবে চিন্তা করতে উৎসাহিত করে।