美國國家航空暨太空總署（NASA）的毅力號（Perseverance）探測器在火星的耶澤羅撞擊坑（Jezero Crater）發現了令人振奮的線索，顯示古代微生物生命可能曾經存在於這顆紅色星球上。在「燦爛天使」（Bright Angel）地層中採集的「藍寶石峽谷」（Sapphire Canyon）岩石樣本，顯示出可能與微生物活動相關的礦物，例如藍鐵礦（vivianite）和磁鐵礦（greigite）。這些發現是尋找火星生命跡象的重大進展，但科學家們謹慎指出，非生物的化學反應也可能產生類似的特徵，確切的證實仍有待將樣本送回地球進行進一步分析。
這塊被暱稱為「奇亞瓦瀑布」（Cheyava Falls）的岩石樣本於2024年7月採集，被認為是任務中含有潛在生物標誌物最強的候選樣本之一。科學家將潛在生物標誌物定義為可能由生物活動形成的物質或結構，但仍需要進一步調查才能確認或排除與生命有關聯。該樣本來自耶澤羅撞擊坑內一個被認為曾有湖泊的古代河床。毅力號探測器自2021年2月登陸火星以來，一直在耶澤羅撞擊坑進行探索。
探測器上的PIXL（行星X射線岩石化學儀器）和SHERLOC（用於有機物和化學物質的掃描宜居環境拉曼光譜儀）儀器分析了這塊岩石。它們發現，該地層的沉積岩由黏土和粉砂組成，這些物質在地球上是保存古代微生物生命的絕佳介質。這些岩石也富含有機碳、硫、氧化鐵（鐵鏽）和磷。這些化學化合物的組合，可能為古代微生物提供了豐富的能量來源。
儀器們偵測到一種獨特的礦物排列模式，稱為「豹紋斑點」，其中包含兩種富含鐵的礦物：藍鐵礦（磷酸鐵）和磁鐵礦（硫化鐵）。在地球上，藍鐵礦常存在於沉積物和腐爛有機物周圍，而某些微生物則能透過產生能量的反應來製造磁鐵礦。
石溪大學（Stony Brook University）的行星科學家喬爾·休羅維茨（Joel Hurowitz）是該研究的首席作者，他表示，儘管這些發現令人信服，但非生物過程也可能導致這些礦物的形成。他強調，需要進一步分析，最好是將樣本送回地球，才能確切證實這些特徵是否源於古代微生物生命。
毅力號探測器自2021年2月登陸以來，已收集了多個岩石樣本，並將其儲存在鈦管中，準備未來送回地球。然而，由於後勤和預算方面的挑戰，樣本返回地球的時間預計將延遲至2040年代。這些初步發現已引起了對尋找火星生命跡象的興奮和新的興趣，加深了我們對這顆行星過去環境的理解。這項發現也表明，火星在其歷史上可能比先前認為的更晚時期仍維持著適合生命的條件。
「藍寶石峽谷」樣本是探測器收集的27個岩石核心樣本之一。任務的樣本返回時間表已有所延遲，目前的預計時間為2040年代。