美國國家航空暨太空總署（NASA）的歐羅巴快船（Europa Clipper）探測器，目前正穩健地朝向木星的衛星歐羅巴前進，其主要任務是探測冰層下的海洋及其潛在的生命宜居性。然而，在漫長的深空旅程中，一個意料之外的科學契機正在展開：該探測器預計在2025年10月30日至11月6日期間，將穿越星際彗星3I/ATLAS的離子尾。這將是人類歷史上一次難得的機會，得以直接分析來自太陽系外天體的尾部物質組成。
歐羅巴快船於2024年10月14日發射升空，期間將利用飛越火星和地球的引力輔助來積蓄動能。與此同時，彗星3I/ATLAS在2025年6月上旬被發現後，迅速朝向太陽靠近，並發展出顯著的離子尾。科學家們精心計算的穿越時段，恰好能讓歐羅巴快船上專門設計用於研究電漿和磁場的先進儀器，直接捕捉到來自彗星尾部的離子訊號，使其成為執行此次星際彗星尾部探測的理想載具。
值得注意的是，歐洲太空總署（ESA）的Hera太空任務，原訂於2025年10月25日至11月1日期間，預計會比歐羅巴快船更早穿過彗星尾部。儘管Hera的軌道與彗星尾部對齊，但其設計並未配備偵測離子或磁場變化的專門儀器，因此無法執行關鍵的成分分析。相較之下，歐羅巴快船的儀器配置使其能夠執行這項獨特的科學觀測，任務團隊正積極對儀器進行最終準備。
這次交會不僅是技術上的精準校準，更是一次拓展我們對宇宙邊界認知的契機。透過分析星際彗星的尾部，科學家們得以一窺太陽系外物質的原始面貌，並觀察太陽風與這類異星天體間的交互作用模式。星際彗星3I/ATLAS被確認為繼1I/奧陌陌和2I/鮑里索夫之後的第三個星際天體，其軌道離心率極高。初步的光譜分析顯示，3I/ATLAS的彗髮以二氧化碳（CO₂）為主，水冰（H₂O）含量極低，這種異常比例暗示其形成環境可能與太陽系內的彗星截然不同，或許儲存了大量CO₂冰。
截至2025年10月22日，歐羅巴快船的運作狀態良好，持續穩健地朝著木星系統前進。這次與歐羅巴快船的交會，將為我們理解星際物質的多元性提供無可取代的數據，突顯了人類在探索未知領域時，對時機的把握與對目標的堅定不移。