小行星99942「智神星」（Apophis）在2004年首次被發現時，因其潛在的撞擊地球風險而引起廣泛關注。然而，經過後續的精密觀測，科學家們已確認在未來至少一百年內，該小行星對地球沒有任何撞擊威脅。這顆小行星的名稱源自埃及神話中的混亂與毀滅之神阿波菲斯（Apophis），象徵著其最初被認為可能帶來的災難性後果。
一個前所未有的科學機遇將於2029年4月13日來臨，屆時「智神星」將以約32,000公里的近距離掠過地球。這個距離比地球靜止軌道衛星的運行高度還要近，甚至在歐洲、非洲和亞洲部分地區，肉眼就能觀測到它劃過夜空。這次近距離接觸不僅是人類歷史上已知有記錄以來，如此大小的小行星最接近地球的一次，更是一個無與倫比的科學研究機會。
在這次飛越過程中，地球強大的引力將顯著改變「智神星」的軌道。目前，「智神星」屬於阿登型小行星（Aten），其軌道半徑小於地球，並會穿越地球軌道。然而，在2029年與地球的近距離互動後，它將被重新歸類為阿波羅型小行星（Apollo），其軌道半徑將擴大，超過地球的軌道半徑。這種軌道的轉變，以及地球引力對其自轉和形狀可能造成的影響，都將是科學家們深入研究的重點。
「智神星」與大多數小行星一樣，是約46億年前太陽系早期形成的殘餘物，主要起源於火星和木星之間的小行星帶。長久以來，行星間的引力作用，特別是木星的影響，逐漸改變了它的軌道，使其成為一顆近地小行星。這次飛越不僅能幫助科學家們更深入地理解近地小行星的物理特性，例如其結構、密度和表面狀況，還能驗證和完善現有的行星動力學模型。
為了最大化這次科學探索的價值，全球的太空機構和科學研究單位正積極部署相關任務。美國國家航空暨太空總署（NASA）已將其「OSIRIS-REx」探測器重新命名為「OSIRIS-APEX」，計劃在「智神星」飛越地球後不久與之會合，近距離觀察其表面並研究其物質組成。歐洲太空總署（ESA）也將派遣「RAMSES」（快速智神星任務太空安全）探測器，在飛越前後對「智神星」進行詳細觀測，包括部署小型衛星進行近距離研究。日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）的「DESTINY+」任務也計劃在前往另一顆小行星的途中，順道飛越「智神星」。
透過這些多方面的協同觀測，科學家們期望能更全面地了解這顆小行星，並從中獲得關於太陽系早期歷史的寶貴線索。這次「智神星」的近距離飛越，不僅是一次天文奇觀，更是人類拓展對宇宙認知、提升行星防禦能力的重要契機，展現了科學合作的巨大潛力。