根據 2026 年初發表於《國際天體生物學雜誌》（International Journal of Astrobiology）的一項最新研究，科學家揭示了地球生物在火星表面生存所面臨的嚴峻考驗。這項研究由來自賓夕法尼亞州大學公園市（University Park）的賓州州立大學（Pennsylvania State University）研究團隊主導，他們透過將重新補水的緩步動物（俗稱水熊蟲）置於實驗室模擬的火星土壤中進行觀察。實驗結果對於未來載人任務及紅星資源開發具有深遠影響，特別是揭示了對複雜多細胞生命形式可能構成的嚴重生態威脅。
在實驗過程中，研究人員測試了兩種不同的火星模擬土壤：第一種是模擬火星表面一般環境的 MGS-1，第二種則是根據美國國家航空暨太空總署（NASA）好奇號（Curiosity）火星車在蓋爾撞擊坑（Gale Crater）羅克內斯特（Rocknest）礦床收集的數據所建模的 OUCM-1。研究記錄顯示，水熊蟲在接觸 MGS-1 僅兩天內，其活動力便急劇下降甚至死亡；相比之下，OUCM-1 雖然也產生了顯著的抑制作用，但程度較 MGS-1 輕微。然而，這項研究最關鍵的發現是 MGS-1 的毒性具有可逆性：在用水沖洗樣本後，水熊蟲的活動力恢復到了接近地球正常水準的狀態。
該研究的第一作者、賓州州立大學阿爾圖納分校（Penn State Altoona）的微生物學教授柯恩·巴克曼斯（Korie Bakermans）指出，MGS-1 中的有害物質極有可能是某種水溶性化合物，例如鹽類。這一發現對國際協議規範的「行星保護」概念具有雙重意義。一方面，這種水溶性毒素可能成為天然屏障，防止地球微生物意外污染火星環境；但另一方面，這種毒性也讓利用火星風化層進行農業耕作的可能性受到質疑，而這正是維持殖民者長期生存的必要條件。
巴克曼斯教授進一步說明，雖然理論上可以透過沖洗土壤來支持植物生長，但在火星水資源極度匱乏的情況下，這將帶來巨大的後勤挑戰。值得注意的是，MGS-1 和 OUCM-1 模擬物均基於蓋爾撞擊坑羅克內斯特地層的樣本分析，其中 MGS-1 代表了「全球性」的風化層特性，而 OUCM-1 則更精確地模擬了特定採樣區的化學成分。儘管水熊蟲以其在隱生狀態下的極端耐受力聞名，但在活躍狀態下，它們對這些化合物顯得異常脆弱。
儘管目前尚未完全確定具體的毒性成分，但研究表明火星風化層含有高度可溶的成分，這些成分在與液體接觸時，既可能成為阻礙，也可能成為潛在的營養來源。為了實現更深入的火星探索，科學家必須綜合考慮化學組成、大氣壓力及溫差等多重因素。這項研究為制定當地土壤處理方案提供了寶貴數據，是實現人類在另一個星球上永續生存策略中不可或缺的一環。
