天文學家們透過長達130年的觀測數據，成功追蹤了行星狀星雲IC 418（又稱「迴旋鏢星雲」）的演化過程，為理解恆星的生命週期提供了前所未有的深刻見解。這項發表在《天文物理期刊通訊》上的研究，揭示了恆星在生命晚期階段的劇烈變化，並可能挑戰現有的恆星演化模型。
研究聚焦於距離地球約4,000光年的IC 418星雲。科學家們分析了從1893年至今的觀測資料，發現星雲特有的綠色光芒增強了約2.5倍。這種現象歸因於其中心恆星溫度的急劇上升，在此期間約增加了3,000攝氏度。儘管升溫顯著，但其溫度增長率卻比一些近期模型預測的要慢，這為現有的恆星老化與死亡理論帶來了挑戰，並暗示天文學家可能需要重新審視碳生產的質量閾值。
行星狀星雲是恆星生命週期的晚期階段，此時恆星會脫去其外層，剩餘的核心則迅速加熱，激發周圍的氣體和塵埃，形成複雜的結構。儘管行星狀星雲通常演化緩慢，研究人員發現IC 418的變化速度之快，足以在人類壽命內進行監測，使其成為有記錄以來變化最快的行星狀星雲之一。
研究團隊仔細驗證、校準並整合了長達130年的各種望遠鏡觀測數據，這使得他們能夠精確測量恆星的升溫速率、確定其當前質量，並估計其轉變前的質量。共同作者昆汀·帕克教授（Professor Quentin Parker）表示，這項研究提供了關於行星狀星雲中心恆星如何演化的獨特、直接證據，並可能促使科學家重新評估恆星質量與碳生成能力之間的關聯，這對於理解生命起源至關重要。
這項跨越一個多世紀的觀測，不僅刷新了對恆星演化時間尺度的認知，也突顯了長期觀測對於理解宇宙動態本質的重要性。例如，與太陽在其形成過程中經歷相似溫度升高但耗時一千萬年相比，IC 418的中心恆星每四十年就升溫約一千攝氏度，顯示出其演化的驚人速度。