歐羅巴快船號任務將探測星際彗星3I/ATLAS的離子尾

美國國家航空暨太空總署（NASA）即將執行的「歐羅巴快船號」（Europa Clipper）任務，原定目標是深入探測木星的冰衛星木衛二，但現在它可能獲得一項意想不到的科學大禮。在 2025 年 10 月 30 日至 11 月 6 日期間，這艘探測器極有可能穿越星際彗星 3I/ATLAS 的離子尾。這場罕見的巧合，為科學家提供了一個絕佳的機會，可以直接在行星際空間中收集關於這個宇宙訪客組成的寶貴數據，從而避免地球大氣層可能帶來的扭曲影響。

彗星 3I/ATLAS 是人類已知第三個源自太陽系外部的物體。根據計算，它將在 2025 年 10 月 29 日左右到達其近日點，即距離太陽最近的位置，屆時它與太陽的距離約為 1.36 個天文單位。值得注意的是，它的運行軌跡非常靠近黃道面，許多地球發射的太空載具都在此平面上運行。正是這種特殊的軌道特徵，創造了這次難得的交會點。

這次潛在的接觸之所以能夠預測，歸功於名為「Tailcatcher」的專業計算模型。該模型能夠精確預測太陽風的動態以及彗星物質的噴射情況。研究彗星在近距離掠過太陽後所釋放出的物質，將使科學家能夠描繪出其初始組成的詳細圖譜。我們已經知道 3I/ATLAS 的成分與典型彗星有所不同，特別是其中鎳元素的含量，這引發了關於其本質的疑問。儘管天文學家阿維·勒布（Avi Loeb）修正了他最初的假設，確認 3I/ATLAS 確實是一顆彗星，但其異常特性仍是學界關注的焦點。該物體在近日點的速度高達每秒約 68 公里。

「歐羅巴快船號」配備了分析電漿和磁場所需的必要儀器，使其具備執行這項額外任務的能力。與此同時，歐洲的「赫拉號」（Hera）探測器，正朝著小行星迪迪莫斯（Didymos）前進，根據推算，它也可能在 10 月 25 日至 11 月 1 日期間穿過彗星尾部。雖然「赫拉號」的科學儀器在進行詳細化學分析方面不如「快船號」那樣專業，但任何對電漿或磁場異常的偵測都將具有重大意義。計算結果顯示，即使探測器與彗星尾部軸線有相當大的距離，由於離子尾的延伸範圍極廣，偵測到彗星物質的可能性依然很高。

如果這次事件能夠順利實現，它將成為人類歷史上首次對星際物體物質進行的直接飛行探測。至於 3I/ATLAS 距離地球最近的時刻，預計將在 2025 年 12 月 19 日，屆時它與地球的距離約為 1.8 個天文單位。這個距離確保了這顆彗星不會對我們的星球構成任何威脅，讓科學家能夠專注於這次難得的深空探測機會。