歐幾里得與赫歇爾數據揭示：宇宙恆星形成速度正在減緩

國際天文學家團隊利用歐洲太空總署（ESA）的「歐幾里得」（Euclid）和「赫歇爾」（Herschel）兩大太空望遠鏡的綜合數據，得出了一個關鍵結論：宇宙中最活躍的恆星形成時期已經結束。這項發現是基於迄今為止對星系溫度進行的最精確測量，為我們理解宇宙演化提供了決定性的證據。

這項研究的關鍵步驟，在於比對「歐幾里得」望遠鏡（於2023年發射升空）所獲取的資訊，與「赫歇爾」望遠鏡（運行時間為2009年至2013年）的歷史觀測檔案。科學家們仔細分析了260萬個星系中星際塵埃發出的熱輻射。參與研究的學者包括來自不列顛哥倫比亞大學（UBC）的萊利·吉爾（Riley Gill）博士和宇宙學家道格拉斯·斯科特（Douglas Scott）。他們發現，在過去的100億年裡，星系的平均溫度下降了約10開爾文（Kelvin）。這種溫度的下降，直接反映了新恆星誕生過程的減緩。

研究人員指出，在宇宙較為年輕的時期，恆星形成的速率大約是現今的十倍。當時，溫度較高的星系含有更多大質量且熾熱的恆星，顯示出更高的恆星形成活動。而這次分析記錄到的星系塵埃冷卻現象，本質上意味著下一代恆星「原材料」的耗盡。這有力地證實了宇宙已經度過了其活動高峰期，正在進入一個逐漸冷卻的階段。

「歐幾里得」望遠鏡目前仍在執行其宏偉的任務，即繪製宇宙的三維地圖。截至2025年3月，它已經提供了超過105億光年距離的2600萬個星系的數據。這項研究由一個包含175名專家的國際合作團隊共同完成。正如斯科特博士所言：「從今以後，宇宙只會變得更冷、更寂靜。」然而，科學家們強調，這個不可逆轉的過程，要經過數百億年才會在地球上顯現出來。

在這次採樣中，最古老的星系平均溫度約為35開爾文（大約零下238°C）。這表明，當宇宙僅有約5億年的歷史時，恆星形成過程正處於全速運轉狀態。這項發現不僅揭示了宇宙的動態性質，也為宇宙熱演化（thermal evolution）的理論模型提供了重要的實證支持。