跨越銀河的「生命種子」：JWST 在大麥哲倫星雲冰層中發現複雜有機分子

天文學家取得了一項重大突破，首次在大麥哲倫星雲（Large Magellanic Cloud, LMC）的冰凍沉積物中，偵測到被譽為「生命種子」的複雜有機化合物。這是人類首次在銀河系（Milky Way）之外，確鑿無疑地發現此類分子以冰凍形式存在。這項發現強烈證明，複雜的有機化學反應即使在極端嚴苛的星際環境中，也能蓬勃發展，推翻了過去認為這些環境不利於生命化學的觀點。

這項研究由馬里蘭大學（University of Maryland）的瑪爾塔·塞維洛（Marta Sewiłło）博士與美國國家航空暨太空總署（NASA）的同仁共同領導。他們利用詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST）上的中紅外儀器（MIRI），成功識別出五種特定的化合物，這些化合物凝結在一顆名為 ST6 的年輕原恆星周圍。被識別出的分子包括甲醇（Methanol）、乙醇（Ethanol）、甲酸甲酯（Methyl formate）、乙醛（Acetaldehyde）和乙酸（Acetic acid）。值得注意的是，乙酸是醋的主要成分，此前在宇宙冰中尚未被明確證實存在；而乙醇、甲酸甲酯和乙醛則是首次在銀河系以外的冰層中被發現。

大麥哲倫星雲為研究此類現象提供了一個獨特的天然實驗室。該星雲的金屬豐度較低——意即碳、氧、氮等重元素的含量較少——這種條件與早期宇宙的環境極為相似。在韋伯望遠鏡投入使用之前，即使在銀河系內部，甲醇也是唯一一種被可靠地確認存在於原恆星周圍冰層中的複雜有機化合物。JWST 具備卓越的靈敏度與高角度解析度，使得研究團隊能夠從單一光譜中收集到前所未有的豐富資訊，從而在如此遙遠的環境中，精準捕捉到這些微弱的化學指紋。

這項研究成果已發表於《天文物理學期刊快報》（The Astrophysical Journal Letters）。它強調了這些分子能夠在比太陽系附近更為惡劣的條件下有效形成。更進一步來說，這些「生命種子」有可能在行星系統形成過程中倖存下來，並最終成為早期行星的一部分，為生命的萌芽奠定基礎。塞維洛博士領導的團隊計劃擴大研究範圍，將大麥哲倫星雲和小麥哲倫星雲（Small Magellanic Cloud）中更多的原恆星納入觀察目標。每一次這樣的觀測，都將深化我們對宇宙化學如何在廣袤的宇宙中展開的理解，為探究生命起源的奧秘開啟新的視角。