海洋生態系統面臨嚴峻挑戰，加州海岸線因一場毀滅性的疾病而黯然失色。科學家們在一項重大突破中，成功鎖定了導致海星枯萎病（Sea Star Wasting Disease, SSWD）的元凶——一種名為「弧菌」（Vibrio pectenicida）的細菌。這項發現為理解這種致命疾病的傳播機制提供了關鍵線索，並為保護和恢復受影響的海洋生物群落帶來了新的希望。
海星枯萎病自2013年爆發以來，已對北美太平洋沿岸的海洋生態造成毀滅性影響，估計已導致數十億隻海星死亡。其中，被譽為「海洋森林守護者」的向日葵海星（Sunflower Sea Star）受創最為嚴重，其數量銳減超過90%，甚至在某些地區被認為已功能性滅絕。向日葵海星的消失，引發了連鎖反應，導致以其為食的海膽數量激增，進而對海藻森林造成毀滅性啃食，嚴重破壞了海洋生態的穩定性。國際自然保護聯盟（IUCN）已於2020年將向日葵海星列為嚴重瀕危物種。
這項發表在《自然生態學與演化》（Nature Ecology & Evolution）期刊上的研究，匯集了來自加拿大英屬哥倫比亞大學和Hakai研究所的科學家們的努力。他們通過嚴謹的實驗室分析，從感染枯萎病的向日葵海星體內分離出弧菌，並成功在健康海星身上複製了疾病症狀，最終證實了弧菌是導致海星枯萎病的罪魁禍首。此前，科學界曾一度懷疑病毒是病因，但此次研究為細菌致病提供了確鑿證據。科學家們也正進一步研究海水溫度升高與弧菌之間的關聯，以更全面地理解並應對這場海洋生態危機。
面對這一嚴峻的生態危機，科學界和保育機構正積極採取行動。例如，位於加州的畢奇水族館（Birch Aquarium）與加州科學院（California Academy of Sciences）、長灘太平洋水族館（Aquarium of the Pacific）等機構合作，於2024年2月成功進行了向日葵海星的繁殖，並培育出幼體。這些保育項目，如「拯救向日葵海星倡議」（SAFE Sunflower Sea Star initiative），旨在通過人工繁殖和野放，逐步恢復向日葵海星的種群數量，期望它們能重新扮演起控制海膽數量、保護海藻森林的重要角色。這些跨機構的合作，不僅為瀕危物種的延續注入了生命力，也展現了人類在面對生態挑戰時團結協作、尋求解決方案的決心與智慧。