美国国家航空航天局（NASA）近日宣布，已与蓝色起源公司达成一项价值1.9亿美元的合同，旨在将“挥发物调查极地勘探漫游车”（VIPER）任务重新启动，并计划于2027年末将其送往月球南极地区进行探索。此次合作是NASA商业月球载荷服务（CLPS）计划的一部分，蓝色起源将利用其“蓝月亮Mark 1”着陆器执行此次任务。
VIPER探测车的核心使命是深入月球南极永久阴影区，搜寻水冰及其他挥发性物质。这些资源的发现与利用，对于支持未来人类在月球建立可持续存在的设想至关重要。此次任务的重启，标志着NASA在经历一系列挑战后，战略方向上的重要调整。此前，由于预算超支和原定着陆器供应商（Astrobotic的Griffin着陆器）的延误，NASA曾在2024年7月宣布取消VIPER任务，当时该探测车已组装完毕并进行最终测试。
在探索替代方案的过程中，NASA于2025年5月决定不再寻求原计划的商业合作伙伴，转而探索其他“替代性方法”。此次与蓝色起源的新合作，是其策略上的重大转变。该计划充分发挥了私营企业的技术实力，蓝色起源的“蓝月亮Mark 1”着陆器目前正在生产中，并计划于今年晚些时候执行首次月球任务，届时将运送NASA的SCALPSS相机系统和反射阵列到月球表面。
此次合作凸显了NASA致力于采用创新且经济高效的解决方案来实现其探索目标。通过与蓝色起源等行业领导者合作，NASA旨在提升月球探测任务的可持续性和可负担性，为未来更深远的月球乃至地外探索铺平道路。蓝色起源的“蓝月亮Mark 1”着陆器能够运载高达三公吨的有效载荷，其载荷能力远超许多现有的CLPS着陆器，为科学仪器和未来月球基地的建设提供了坚实的基础。此外，蓝色起源的“蓝月球”系列着陆器旨在提供低成本、可重复的月球货运和载人服务，其精确着陆能力将为实现可持续的月球存在奠定基础。
VIPER任务的成功执行，将为理解月球水冰资源分布提供关键数据，并为未来人类登陆月球南极的探索活动提供宝贵经验。此举也与NASA的“阿尔忒弥斯计划”紧密相连，该计划旨在实现人类重返月球并建立长期可持续的月球存在，同时为未来载人火星任务做准备。值得注意的是，月球南极地区因其永久阴影区可能蕴藏水冰而备受关注，这对于未来太空探索中的资源利用具有战略意义。尽管此前曾有其他任务在此区域遭遇挑战，但此次NASA与蓝色起源的合作，预示着对月球南极的探索正在迈入新的阶段。