火星勘测轨道飞行器捕获星际彗星3I/ATLAS影像 揭示古老星际访客特征

美国国家航空航天局（NASA）的火星勘测轨道飞行器（MRO）近期成功捕获了第三颗已确认的星际天体——彗星3I/ATLAS的宝贵影像，为科学家研究太阳系外来访客的特性提供了独特视角。此次观测行动展示了MRO在执行其主要火星表面勘测任务之外，对快速移动天体进行多功能追踪的能力。

MRO上的高分辨率成像科学实验（HiRISE）相机于2025年10月2日对彗星进行了观测，当时3I/ATLAS距离火星约3000万公里（1900万英里）。HiRISE获取的图像将这颗星际信使描绘成一个被尘埃和冰冻物质构成的昏暗彗发包裹的像素化白球，成像尺度约为每像素30公里（19英里）。HiRISE项目首席研究员Shane Byrne博士强调了观测星际天体机会的难得性，对这些高分辨率数据的分析有望帮助科研人员为彗星核大小设定一个上限，因为星际天体样本极为稀有。持续的图像分析还可能揭示彗星解体时常伴随的核碎片或气体喷流的迹象。

3I/ATLAS于2025年7月1日由智利ATLAS望远镜发现，其轨道特征（偏心率约6.14）证实了它正以不受约束的双曲线轨迹穿越太阳系。该彗星是继1I/'Oumuamua（2017年）和2I/Borisov（2019年）之后，人类观测到的第三个星际天体。牛津大学天体物理学家Chris Lintott指出，3I/ATLAS的形成时间可能早于太阳系（约45亿年前），估计已超过80亿年历史，使其成为我们近距离观测到的最古老天体之一。

此次观测是NASA多资产协同观测的典范，凸显了MRO的双重任务价值。除了MRO，NASA的MAVEN（火星大气与挥发物演化任务）探测器也在10月9日捕捉到了3I/ATLAS周围清晰的彗发光环，佐证了其彗星属性。此外，“毅力号”（Perseverance）火星车也于10月4日从火星表面捕捉到彗星的微弱影像。3I/ATLAS与火星的最近距离接触发生在2025年10月3日，约为2900万公里（1800万英里）。其近日点（最接近太阳的时刻）则在2025年10月30日达到。

天文学家强调，迄今观测到的三颗星际天体均表现出彼此之间以及与典型太阳系彗星之间存在显著差异。这些差异，例如3I/ATLAS成分中被观测到的镍，引发了对其确切组成的持续讨论，尽管NASA官员已明确表示所有证据均指向其为一颗天然彗星。MRO在10月2日至3日期间拍摄的图像，甚至捕捉到了彗星反尾和气体喷流的细节，为研究其在近日点后的活动变化提供了关键依据。