剑桥神经科学家颠覆认知：大脑的“青春期”可延长至32岁

剑桥大学的一项开创性神经科学研究，对传统上关于人类大脑发育时间框架的认知进行了彻底的颠覆。这项研究成果于2025年11月25日发表在《自然通讯》（Nature Communications）杂志上，它揭示了一个惊人的事实：以大脑网络结构为界定的“青年期”，其持续时间远超以往的估计，可延伸至32岁，而非传统观念认为的18岁或25岁结束。这项里程碑式的探索由Gates Cambridge学者Alexa Mousley博士领衔，并与剑桥大学神经信息学教授Duncan Astle教授紧密合作完成。研究团队对近3800名从婴幼儿到90岁受试者的弥散性磁共振成像（dMRI）扫描数据进行了深入分析。

通过这项严谨的分析，研究人员确定了人脑发展的四个关键年龄节点：9岁、32岁、66岁和83岁。这些节点将人的一生划分为五个截然不同的阶段：童年期（出生至9岁）、青年期（9岁至32岁）、成年期（32岁至66岁）、早期衰老期（66岁至83岁）以及晚期衰老期（83岁以后）。值得注意的是，青年期之所以独特，是因为它是大脑唯一一个神经效率和白质体积持续增长的时期。这种增长在32岁时达到顶峰，此时大脑网络结构发生了一次最为剧烈的拓扑学转变。过了32岁，大脑便进入了一个相对稳定的平台期，神经效率的下降开始缓慢累积，但个体的智力和人格特征通常保持稳定。

自66岁开始的早期衰老阶段，标志着白质密度的减小和网络架构的进一步重塑，这被认为是增加与年龄相关的疾病风险的一个生理基础。研究结果表明，青年期的延长与个体更容易受到某些精神障碍的困扰存在关联，例如精神分裂症，这类疾病往往在20至30岁之间集中爆发，恰好是此时大脑仍在进行剧烈的重组活动之时。然而，研究人员也强调，这些发现主要基于对美国和英国等西方人群的观察，因为文化和社会因素无疑会对个体迈入“成年”的年龄界限产生影响。

这项研究的深度和广度令人瞩目，它首次对贯穿人一生的全生命周期大脑“布线”进行了大规模的绘图分析，有力地证明了大脑发展并非一条平滑的直线，而是一个充满明确过渡点的分阶段演进过程。研究的基石是整合了包括CALM（注意力、学习与记忆中心）在内的多项队列研究数据，这为未来更精准地诊断和理解大脑的发育过程及退行性疾病提供了新的契机。

研究的两位主要作者同时指出，当前社会和法律体系对“成年”的界定，可能未能充分反映本次研究揭示的生物学现实。因此，这项发现无疑将引发一场关于年龄界限和生命阶段划分的深入探讨。这无疑是神经科学领域的一大突破，为我们理解人脑的生命周期提供了全新的时间轴和参照系。