国际天文学家团队取得了一项重大的科学突破，他们利用超长基线干涉测量（VLBI）技术，捕捉到了有史以来最清晰的引力透镜射电图像。这项尖端技术将洲际距离的射电望远镜连接起来，不仅成功地拍摄到了光的扭曲现象，更重要的是，它利用引力透镜效应，在宇宙学尺度上揭示了一个最小质量天体的存在。这项开创性研究的成果已在包括《皇家天文学会月报》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）和《自然·天文学》（Nature Astronomy）在内的权威刊物上发表。
这项观测聚焦于JVAS B1938+666系统。在这个系统中，一个距离地球约65亿光年的巨大椭圆星系充当了透镜，它弯曲了来自距离超过110亿光年的更遥远射电源的辐射。为了达到前所未有的细节水平，研究人员部署了VLBI技术，虚拟地整合了22台全球射电望远镜，其中包括欧洲VLBI网络和VLBA阵列。由国家天体物理研究所（INAF）运营的位于梅迪奇纳的32米“加布里埃尔·格鲁夫”（Gabriele Grueff）天线在网络中发挥了关键作用。数据处理在JIVE进行协调，创建了一个虚拟的单一巨型天线，其有效口径与网络中最远单元之间的距离相当，从而实现了惊人的千分之一角秒的分辨率。
在1.7 GHz频率下进行的14小时观测，成功揭示了“一个极其纤细且近乎完整的引力弧——这是该技术迄今为止观测到的最清晰的图像”。通过对透镜星系质量分布进行细致的建模，科学家们得以重建背景射电源的真实形态。数据显示，这个位于110亿光年之外的遥远天体，是一个紧凑且对称的结构，这与超大质量黑洞的早期活跃阶段相吻合。该结构延伸约2000光年，值得注意的是，它没有明显的中心核，但在边缘区域有两个明亮的射电发射区。INAF的克里斯蒂安娜·斯平戈拉（Cristiana Spingola）等研究人员指出，这篇论文开启了一系列关于复杂VLBI观测的系列文章。来自格罗宁根大学的观测协调员约翰·麦基恩（John McKean）强调，引力弧中的异常现象被立即注意到，这清楚地表明了他们研究方向的正确性。
基于同一套VLBI数据，第二项独立研究取得了突破，它仅凭引力作用，就识别出了迄今为止在遥远宇宙中发现的最小天体。研究团队采用了全新的、改进的分析算法，发现了一个额外的质量集中区域，该区域很可能与透镜星系处于相同的距离（65亿光年）。该天体的质量约为一百万太阳质量，这与典型星系数万亿太阳质量的规模形成了鲜明对比。斯平戈拉指出，这是人类首次在宇宙学距离上，仅依靠其引力影响就锁定了如此微小的质量体。这个天体可能是暗物质光晕、密集的恒星团，或者是一个小型、已熄灭的矮星系。马克斯·普朗克天体物理研究所的西蒙娜·维盖蒂（Simone Vegetti）强调，证实暗物质团块的存在需要消耗巨大的计算资源。如果后续分析能够证实这种规模的“暗体”确实存在，它将成为理解暗物质本质的关键性测试，并可能颠覆既有的宇宙学理论。