2025年7月1日，一颗来自遥远星系的神秘访客——星际彗星3I/ATLAS（C/2025 N1）——被位于智利的ATLAS望远镜阵列首次探测到。这颗彗星以其不同寻常的双曲线轨道，确认了它并非源自太阳系，而是来自星际空间，成为人类观测到的第三颗星际天体，紧随2017年的1I/ʻOumuamua和2019年的2I/Borisov之后。它的出现为我们提供了一个难得的机会，得以一窥太阳系之外的物质构成与早期宇宙的奥秘。
3I/ATLAS的旅程充满了令人惊叹的精确时刻。2025年10月3日，它以约2900万公里（1800万英里）的近距离掠过火星，这是其本次穿越太阳系期间最接近行星的时刻。为了抓住这一宝贵机会，包括NASA和ESA在内的多个航天机构协调了其在轨探测器进行密集观测。火星上的“火星快车号”、“痕量气体轨道器”以及NASA的“火星勘测轨道器”（MRO）等都参与了此次观测行动。此次近距离接触为科学家们提供了研究彗星在行星引力影响下行为的独特视角。
在完成了与火星的“擦肩而过”后，3I/ATLAS继续向太阳进发，并于2025年10月29日抵达其近日点，距离太阳约21000万公里（1.36天文单位），这一轨道位于火星轨道之内。在接近太阳的过程中，彗星的活动也达到顶峰，挥发性冰体升华，形成壮观的彗发和彗尾，为科学家们提供了研究其化学成分的绝佳窗口。尽管如此，由于其近日点距离太阳较近，从地球进行直接观测变得困难且不安全，因此，太空探测器成为了获取详细数据的主要来源。
3I/ATLAS的旅程并未就此结束。在离开太阳系之前，它还将继续其壮丽的旅程，并计划在2025年12月19日与地球进行一次近距离接触，届时距离地球约2.7亿公里（1.68亿英里）。虽然这个距离对于肉眼观测来说过于遥远，但对于拥有专业设备的天文学爱好者而言，它仍可能在2025年11月下旬的黎明时分，在室女座方向，以12至13等星的亮度被观测到。根据哈勃空间望远镜的观测，3I/ATLAS的彗核直径估计在320米至5.6公里之间，其速度高达约244,800公里/小时（152,111英里/小时），是太阳系访客中的速度之最。
3I/ATLAS的出现不仅是一场壮观的天文事件，更是我们理解宇宙起源和行星形成机制的宝贵契机。通过对这颗来自另一个恒星系统的“信使”进行深入研究，科学家们希望能揭示更多关于宇宙早期化学成分、行星形成过程以及其他恒星系统可能存在的生命条件的线索。它的出现提醒着我们，宇宙的浩瀚与神秘远超我们的想象，而每一次的星际相遇，都可能为我们打开一扇通往全新认知的大门。