一项发表于《Current Biology》杂志的研究表明，巴拿马太平洋沿岸的鹿角珊瑚（Pocillopora）之所以能更好地抵御热应激，很大程度上归功于其独特的微生物群落。该研究由史密森尼热带研究所（STRI）在巴拿马进行，对比了巴拿马湾和奇里基湾的鹿角珊瑚种群。
研究发现，尽管巴拿马湾和奇里基湾的珊瑚基因相似，但巴拿马湾的珊瑚表现出更强的耐热性。这主要与巴拿马湾的上升流现象有关，该现象带来冷水和营养物质，导致水温波动。这种环境变化可能促使珊瑚及其微生物群落进化出更强的适应能力。这是东太平洋地区首次通过考察整个珊瑚全生物体（包括珊瑚本身、共生藻类和细菌）来评估珊瑚的耐热性。研究人员指出，与人类肠道微生物类似，珊瑚的微生物伙伴可能有助于调节其新陈代谢和免疫系统，从而增强其应对热应激和疾病的能力。在2015-2016年的厄尔尼诺事件期间，巴拿马湾的珊瑚在遭受热应激时，其微生物群落帮助它们维持了蛋白质水平并抵抗了氧化损伤，表现出比奇里基湾的珊瑚更强的韧性。
这些发现为珊瑚礁的保护策略提供了新思路，科学家们正致力于识别耐热性更强的珊瑚种群，并探索增强有益微生物群落的方法。理解珊瑚-宿主-微生物群落的复杂互动关系，对于提升珊瑚礁应对气候变化的能力至关重要。尽管如此，操纵和维持珊瑚微生物群落仍面临挑战，包括有益细菌的长期存活问题。未来的研究将优先考虑开发能提供持续珊瑚气候韧性的方法，例如更有效的微生物接种技术或利用珊瑚自身的适应性。