由神户大学植物学家末次健司（Kenji Suetsugu）教授率领的日本科研团队，在植物学界取得了历史性的突破。他们成功发现了一个新的维管植物属，这是自1930年以来日本首次确认此类发现。这项深入研究的对象是菌异养型物种——这类植物已完全放弃了光合作用，转而依赖地下真菌网络获取其生存所需的所有营养物质。这些被形象地称为“幽灵之花”的植物，因其生存与地下真菌网络的稳定性紧密相连，因此被视为森林生态系统健康状况的重要指示剂。
这一极为罕见的事件标志着植物界的一大盛事，它在2024年随着新物种*Relictithismia kimotsukiensis*的正式描述而发生。参与此次发现的生态顾问中村康典（Yasunori Nakamura）将这一发现形容为“近乎奇迹”，并借此强调了地球上仍有大量未被充分探索的生物多样性。新属名*Relictithismia*意指其“残遗”的特性，而其日文俗名“ムジナノショクダイ”（意为“獾的烛台”）则体现了它与*Thismia*属的亲缘关系。值得回顾的是，上一次在日本发现并确认新的维管植物属是在1930年，当时被命名为*Japonolirion*。
*R. kimotsukiensis*的独特之处在于其显著的形态特征。该植物经常在森林地表的落叶层下开花，甚至可能不会完全露出地面，这被推测是其为适应自花授粉而演化出的机制。其最引人注目的特征是六枚独立的雄蕊与雌蕊柱头接触的结构，这一特征在先前已知的五个Thismiaceae科属中均未曾发现。这一发现为研究早期分化的属与*Thismia*属之间潜在的进化关联提供了重要的研究视角。
然而，这些稀有生物的生存前景却极为脆弱。目前，已知的*Relictithismia kimotsukiensis*个体仅有五株，这使得制定紧急保护措施以应对栖息地丧失和气候变化带来的威胁变得刻不容缓。另一种同样易受伤害的物种是*Monotropastrum kirishimense*，它也面临困境：在西日本仅有的十个种群中，发现的个体数量不足二十株。总体来看，在已知的约一百个Thismiaceae科物种中，大约有一半仅在其首次发现地被记录，有时甚至只有一个标本。
研究工作的推进得益于公众的积极参与和贡献。例如，业余博物学家在2021年重新发现了*Thismia kobensis*，该物种自1999年以来一直被错误地认为已经灭绝。末次教授本人在过去十年中，已经发现并描述了十种此前未知的菌异养植物。他目前正将研究重点转向深入探索地下真菌网络，致力于阐明驱动植物向完全菌异养生活方式转变的复杂生化过程，以期更全面地理解这些“幽灵之花”的生存奥秘。