怀俄明州的大黄山脉深处，一个名为天然陷阱洞穴（Natural Trap Cave）的地点，近日出土了一具近乎完整的猛犸象骨骼，为研究冰河时代该地区的史前生态系统提供了宝贵的线索。此次重大发现由衣阿华州得梅因大学的朱莉·米肯（Julie Meachen）博士领导的团队在2025年夏季的挖掘工作中取得。
天然陷阱洞穴是一个深度约85英尺（约26米）、洞口约12x15英尺（约3.7x4.6米）的垂直竖井。数千年来，它如同一个天然的陷阱，捕获了包括猛犸象、野牛和剑齿虎在内的多种动物，形成了保存完好的化石层。洞穴内常年保持约42华氏度（5.5摄氏度）的恒温和98%的湿度，这为化石的卓越保存创造了得天独厚的条件。科学家们甚至能够从中提取到约2万年前的线粒体DNA，足见其科学价值。
此次发现的一具保存完整的猛犸象骨骼尤为引人注目。米肯博士指出，在洞穴中发现如此完整的动物遗骸实属罕见，因为通常只能找到零散的骨骼。这具关节连接的骨骼，包括椎骨、肋骨和肩胛骨都保持着生前的原始位置，预示着其保存状况远超一般的发现。研究团队对头骨也可能被保存在沉积物中的可能性表示乐观。
天然陷阱洞穴的持续研究，与怀俄明大学等机构的合作，对于重建晚更新世（Late Pleistocene）的生物多样性和气候至关重要。通过对这些古老遗骸的研究，科学家们旨在更深入地理解当时复杂的生命网络，并找出导致这些壮观的冰河时代哺乳动物灭绝的因素。该洞穴位于冰川之间的一条古老无冰走廊上，其地理位置也增加了其重要性，可能解释了为何在此发现了由北美和欧亚物种互动产生的杂交物种。
土地管理局（Bureau of Land Management）正积极保护这一具有重要科学意义的地点，并对公众关闭。对天然陷阱洞穴的持续探索和分析，将不断加深我们对北美古老过去的认识，为我们揭示一个受剧烈气候变化和生命演化影响的世界。洞穴内优越的保存条件，使得对骨骼胶原蛋白等进行详细研究成为可能，从而比许多其他化石遗址更能清晰地描绘出这些古代生物的样貌。研究还表明，该洞穴的动物遗骸中存在大量北美和欧亚物种的杂交现象，这为研究冰期时期物种的迁徙和演化提供了独特视角。此外，科学家们还在洞穴中发现了包括美洲豹、美洲狮、剑齿虎以及各种史前马匹在内的多种已灭绝动物的化石，这些都为理解晚更新世的生态系统提供了关键信息。