近二十年来，科学家们一直对南极水域中一种神秘的海洋发光现象感到困惑。一项突破性研究揭示了这一现象的根源在于微小的浮游生物——硅藻和颗石藻。此前，卫星图像显示南极海域存在异常明亮的区域，曾被认为主要归因于更北方的“大方解石带”。一项在“罗杰·雷维尔”号研究船上进行的考察，深入南纬60度，对水体的颜色、反射率和生物群落进行了广泛测量。
研究证实，那些被玻璃状硅壳包裹的微小硅藻，是造成这种发光现象的主要原因之一。此外，研究还发现了颗石藻能在这些较冷的南部水域生存，并可能作为“种子种群”参与营养循环。这些发现意义重大，尤其考虑到南极地区作为重要碳储存库的地位，以及当前气候变化带来的持续影响。
硅藻在海洋碳循环中扮演着至关重要的角色，它们通过光合作用吸收大气中的二氧化碳，并将其转化为有机碳，其中一部分会沉降到深海，从而起到“生物泵”的作用，帮助调节全球气候。研究表明，硅藻固碳能力可能被低估，它们通过特殊的“二氧化碳浓缩机制”（CCMs）来提高光合效率，尤其是在海水二氧化碳浓度较低的情况下。有研究指出，硅藻的固碳能力占到了海洋总初级生产力的40%，每年固定约100至200亿吨二氧化碳，是减缓气候变化的关键因素之一。
与此同时，颗石藻以其反光的碳酸钙外壳而闻名，也在碳储存中发挥作用。它们形成的碳酸钙颗粒沉入深海，将碳带走，对气候调节至关重要。然而，气候变化对这些微小生物的影响日益显现。有研究发现，海洋酸化可能阻碍颗石藻的生长，导致其在南大洋的分布减少，这可能影响碳的输出，并对全球气候变化产生反馈。一项对南大洋的长期观测数据显示，过去17年间，该区域的碳酸钙产量下降了约4%。
气候变化对南极浮游植物群落的结构和功能正产生深远影响。研究显示，随着海冰的减少和海洋变暖，硅藻——这些为磷虾提供食物并有效储存碳的藻类——在南极大陆架区域显著减少，而体积更小的浮游植物则有所增加。这种变化威胁着以磷虾为中心的食物网，并可能削弱南大洋作为全球碳汇的能力。科学家们正利用卫星数据和实地测量相结合的方法，以更精确地描绘浮游植物群落的动态，并预测其对气候变化的响应。理解这些微观生命的变化，对于把握地球气候系统的未来至关重要。